在一項新的研究中，來自美國斯坦福大學的研究人員首次構建出人類前腦的類器官。相關研究結果發表在2020年1月24日的Science期刊上，論文標題為“Single-cell transcriptional diversity is a hallmark of developmental potential”。在這篇論文中，他們描述了對這種類器官的培育及其用途。

在生物科學的大部分曆史中，人們不得不使用實驗動物來研究發揮功能的活大腦---出於倫理原因，無法對人腦以這種方式進行研究。但是近年來，科學家們已找到了一種方法來培養成團的細胞作為人體器官的替代品，從而提供了更好的選擇。它們被稱為類器官，是使用多能性幹細胞培養出的，這些幹細胞可以分化為任何類型的人類細胞。人們使用藥物和生長因子來指導它們生長為他們想要研究的器官類型。在其他的研究中，人們已培養出大腦或其他神經組織---在這項新研究中，這些研究人員取得進一步進展：誘導幹細胞生長為前腦類器官，而且它們的壽命更長，這就允許更多地了解大腦發育。

作為球狀結構，人類前腦類器官可以自組裝成前腦的不同部分。前腦包括上丘腦(epithalamus)、丘腦(thalamus)、底丘腦(subthalamus)和下丘腦(hypothalamus)等器官。這些真實的器官在認知、感覺加工和運動功能中起關鍵作用。

作為這項研究的一部分，這些研究人員還找到了一種方法來極大地延長人類前腦類器官的壽命(長達300天)，這足以觀察到它們發展成更複雜的結構。他們希望，如此長的生長時間將允許研究腦部疾病產生，並可能找到阻止疾病發生的方法。

這個領域的一些人已注意到，這樣的研究工作正在導致道德困境---還能走多遠?可以想象，有朝一日，科學家們將能夠生長整個人類大腦，即具有意識的大腦。但是，在這項新的研究中，這些研究人員並不擔心這些問題。他們指出，他們的前腦類器官與人腦相比非常簡單，並且沒有意識或疼痛感。至少到目前為止，這些類器官僅僅是細胞團。