這種不可治愈的疾病可能有多種原因引發，比如自身免疫疾病(例如風濕性關節炎、紅斑狼瘡、斯蒂文斯-約翰遜氏綜合征)、化學損傷或者一些手術操作(如LASIK和白內障手術)，病人的角膜之所以會融化是因為病人角膜中的免疫細胞產生依賴於鋅離子的金屬蛋白酶(MMPs)的過程失控，為了阻止這個過程，研究人員開發出了一種新的水凝膠，可以通過清除鋅離子使這種酶失活。

        “目前用於治療這種疾病的大多數MMP抑製劑都是通過結合MMPs中的鋅離子來發揮作用。”UNH的化學工程助理教授Kyung Jae Jeong說道。“但是一旦注射到人體內，這些MMPs就會通過血液流至全身，這會引起嚴重的副作用，因為它們會結合其他組織的鋅離子並使它們失活。而我們的水凝膠的作用機製則完全不同，因為它屬於局部用藥，隻會在眼睛中發揮作用，隻清除角膜中的鋅離子而使其中的MMPs失活。同時由於這是一種隱形眼鏡，因此如果有任何問題，病人都可以隨時方便地取出。”

        這項研究於近日發表在《ACS Biomaterials Science & Engineering》上，UNH的研究人員與科羅拉多大學丹佛分校研究人員Jung-Jae Lee一起展示了這種水凝膠如何使MMP-1、MMP-2和MMP-9失活，而這三種酶是角膜融化的主要原因。研究人員在體外及離體角膜中進行了實驗，表明這種新型水凝膠是一種治療角膜融化的可靠方法。

        他們的最終目標是將這種水凝膠製成隱形眼鏡，這將促使它以一種局部用藥的方式用於治療疾病，從而避免對身體其他組織的副作用。