美國軍方的一個研究機構正在探索通過利用昆蟲傳播經過基因修飾的病毒來編輯植物的染色體從而讓這些植物更具抵抗性的可能性。一些專家說，這項研究可能被視為開發一種潛在的生物武器。

        在一項發表在Science期刊上的標題為“Agricultural research, or a new bioweapon system?”的評論文章中，來自德國馬克斯普朗克進化生物學研究所、弗賴堡大學和法國國家科學研究中心(CNRS)的研究人員表示，美國需要為它的昆蟲同盟(Insect Allies)項目在和平時期的目的提供更多的理由以避免被視為對其他國家的敵意。其他的專家們對這項旨在尋求給已在田間種植的作物傳播保護性性狀的研究表達了倫理和安全方麵上的擔憂。

        這將標誌著與目前廣泛使用的對玉米和大豆等作物種子在長成植物之前進行基因改造的方法背道而馳。

        美國軍方的這個研究機構說，它的目標是保護美國的食物供應免受幹旱、作物病害和生物恐怖主義等威脅，具體方法就是利用昆蟲讓抵禦這些威脅的病毒感染植物。

        作為美國國防部的一個分支，美國國防部高級研究計劃局(Defense Advanced Research Projects Agency, DARPA)的Blake Bextine領導了這個已開展了兩年的項目。Bextine說道，“糧食安全就是國家安全。”

        美國國務院表示，這個項目是出於和平目的，並未違反《禁止生物武器公約(Biological Weapons Convention)》。美國農業部表示，它的科學家們參與了這項正在封閉的實驗室中開展的研究。

        這種方法可能以不同的方式發揮作用。在第一階段，蚜蟲類動物---通過從被感染的植物中吸吮汁液來進食的微小蟲子---利用它們攜帶的病毒感染植物，從而暫時地導致新的性狀產生。但是，人們也正在試圖觀察病毒是否能夠改變這種植物的基因本身，從而在植物的整個生命中抵抗威脅。

        然而，這項研究仍然引發人們的擔憂。

        位於美國紐約州加裏森市的黑斯廷斯中心生物倫理研究所倫理學家Gregory Kaebnick說，“他們正在討論通過昆蟲產生大規模的基因修飾。”他研究過遺傳修飾。雖然他不是這篇評論文章的作者，但是他說，昆蟲同盟中采用的技術可能最終具有破壞性。

        Kaebnick質疑病毒和攜帶著它們的昆蟲在多大程度上得到很好的控製。他說，“當你談到非常小的東西---昆蟲和微生物---時，一旦將它們引入到農民的田間，清除它們是不可能做到的。”

        斯坦福大學醫學與微生物學教授David Relman博士曾為奧巴馬政府提供生物防禦建議，但並不參與這項DARPA研究。他表示，這個項目可能會引發國家之間長期存在的擔憂：敵人可能試圖破壞它們的作物。

        Relman說，這種技術可能潛在地有助於農民抵抗“不好的在平原上傳播的植物病毒”或者保護作物免受生物恐怖襲擊。鑒於昆蟲經常傳播作物疾病，Relman說，DARPA正試圖利用昆蟲自己的生物學特性“招募它們(即病毒)作為盟友”來傳播保護性性狀。

        雖然DARPA不是家喻戶曉的名字，但是它協助開發出互聯網，它的使命是研究潛在新的關鍵技術。該機構於2016年宣布了昆蟲同盟項目。

        論文共同作者、馬克斯普朗克進化生物學研究所生物學家Guy Reeves說，這種技術作為一種殺死植物的武器比作為一種農業工具更可行。因此，他表示，無論其意圖如何，DARPA都可能發出令人震驚的信息。他說，“這真地在於如何看待它。”

        這篇評論文章的歐洲作者們表示，僅是宣布該項目可能會促進其他的國家在這個領域開發它們自己的能力。他們說，這個項目也突顯了人們需要更多地討論這類開發技術在監管和倫理方麵的問題。

        美國北卡羅來納州立大學高級研究學者Todd Kuiken表示，他認為美國軍方不打算用昆蟲襲擊另一個國家。但是他表示，DARPA為該項目提供資金似乎是一件糟糕的事情。Kuiken說，“這是一個軍事計劃的純粹事實自然會引發這些問題。”

        美國約翰霍普金斯大學環境健康與工程教授Tom Inglesby說，正在開發的這種技術專門用於保護作物。但他承認它可能被濫用。

        美國密歇根州立大學農業與倫理學教授Paul Thompson是DARPA顧問委員會成員。他表示擔心新技術可能被武器化是意料之中的，即便沒有這方麵的意圖。他說，“一旦你實現了這些突破，你就處在一個新的世界。這是一個道德模糊的地方。你想知道，'這是我們不應該做的事情嗎?'”

        一些專家質疑這個項目的雄心勃勃的目標是否是能夠實現的。

        北卡羅來納州立大學昆蟲學家Fred Gould是美國國家科學院轉基因食品研究小組組長，不過並未參與這項DARPA研究。他說，太多的生物相互作用需要完美地加以操縱，因此它成功的幾率是“非常接近於零”。

        它可能永遠不會取得成功，但是Relman說，這就是DARPA的作用：探索“挑戰性工作的前沿”，以預測未來的威脅。(生物穀 Bioon.com)

        參考資料：

        R. G. Reeves, S. Voeneky, D. Caetano-Anollés et al. Agricultural research, or a new bioweapon system?. Science, 5 October 2018, 362(6410):35-37, doi:10.1126/science.aat7664.