治愈HIV感染的終極障礙時存在潛伏性HIV感染的細胞。當抗逆轉錄病毒藥物療法停止時，這些被感染的細胞能夠再次喚醒和產生新的HIV病毒。這些潛伏性HIV感染的細胞不受抗逆轉錄療法的影響，也不能夠免疫係統識別到。在一項新的研究中，為了使得醫學朝治愈HIV感染的目標更接近，來自美國加州大學舊金山分校和夏威夷大學的研究人員發現人糖結合蛋白---半乳凝集素-9(galectin-9)---強效地迫使潛伏的HIV不再躲藏，並且在HIV逃離出來過程中毒殺它。相關研究結果近期發表在PLoS Pathogens期刊上，論文標題為“Human Galectin-9 Is a Potent Mediator of HIV Transcription and Reactivation”。論文第一作者為加州大學舊金山分校醫學院科學家Mohamed Abdel-Mohsen博士。論文通信作者為加州大學舊金山分校格拉斯通病毒學與免疫學研究所AIDS研究中心副主任Satish Pillai博士。

Abdel-Mohsen、Pillai和同事們早前的研究已鑒定出關鍵性的人基因參與維持這種被HIV感染的細胞的潛伏和隱藏狀態。在此基礎上，Abdel-Mohsen、Pillai和同事們利用前沿技術證實作為一種β-半乳糖苷結合凝集素，galectin-9重新激活潛伏的HIV，使得被感染的細菌能夠被免疫係統識別。這種在治療上強迫潛伏的HIV不再躲藏的概念可作為一種治愈方法，該方法被稱作“激活並殺死(shock and kill)”HIV根除策略。

Pillai博士解釋道，“在將近二十年來，抗逆轉錄病毒療法能夠有效地抑製HIV複製，但是這些藥物並不完全地清除HIV感染，也不能完全恢複健康。我們需要一種方法將HIV病毒從它在體內的潛藏池中驅趕出來，從而允許人體自己的免疫係統清除它。”

除了讓潛伏性HIV感染的細胞被免疫細胞摧毀外，研究人員發現在被感染的細胞中，galectin-9強烈地增加一種被稱作APOBEC3G的抗病毒蛋白的表達水平。APOBEC3G是一種致命的突變原，破壞HIV等病毒的遺傳密碼。這就確保在galectin-9的作用下，從潛伏狀態中走出來的病毒在從被感染的細胞內逃離出來的途中被清除。這些發現揭示出galectin-9是HIV治愈武器庫中的一種新的武器，在接受抗逆轉病毒療法時促進被感染的個人體內的潛伏HIV病毒庫根除。

這項研究還揭示出galectin-9的作用機製：操縱被HIV感染的細胞表麵上的糖分子來傳遞迫使潛伏性HIV不再躲藏的信號。Abdel-Mohsen說，“Galectin-9結合到細胞表麵上的某些糖分子，啟動一種級聯反應，從而迫使HIV不再躲藏。在此之前很少有人關注到人細胞表麵上的這種糖分子如何影響位於這種細胞內部的HIV病毒的命運。這種糖分子可能是開發能夠被用來治愈HIV和一係列其他的傳染病的新療法的關鍵。”

Pillai和Abdel-Mohsen也明白galectin-9有潛力改變當前的HIV治療療程，該療程涉及長期地持續接受抗逆轉錄病毒療法來阻止體內潛伏的HIV病毒庫重新激活和感染新的細胞。Pillai說，“我們的發現讓我們對未來的HIV療法能夠清除體內所有的HIV病毒痕跡充滿樂觀。” Abdel-Mohsen說，“最終，我們希望galectin-9讓我們朝開發出一種治愈HIV感染的療法上邁出一大步。”