阿爾茲海默病是一種最常見的癡呆症，其會慢慢破壞大腦記憶、思維和行為，最終會破壞機體完成日常任務的能力;在科學家們在尋找治療方法的過程中，他們一直在分析遺傳和環境因素，因為其會增加個體患晚發性阿爾茲海默病和相關癡呆症的風險;尤其是，研究人員一直在研究室外空氣汙染對個體患阿爾茲海默病的影響。

2017年，研究人員進行利用人類和動物數據進行研究發現，因空氣汙染而導致的大腦衰老過程或會增加個體患癡呆症的風險，而最新研究中，研究人員揭示了居住在pm2.5高水平地區的女性是如何遭受記憶缺失和阿爾茲海默病樣的大腦萎縮的，這種狀況在居住在潔淨空氣地區的女性機體中是看不到的。這些研究結果共同揭示了一種能夠避免阿爾茲海默病風險因素的方法，即減少人類對PM 2.5的暴露，但很不幸的是，說起來容易做起來難。

癡呆症的無聲風險

PM 2.5，俗稱為煙塵，其是由懸浮在空氣中的化學物質、汽車尾氣、煙霧、灰塵和其它汙染物的微小顆粒所組成，據估計，每6個美國人中就有1人生活在顆粒汙染水平並不健康的地區。而研究人員也一直在研究是否PM 2.5會在臨床前階段加速大腦的衰老過程，即在阿爾茲海默病和相關癡呆症的任何症狀出現之前的“沉默”階段。2017年發表的一項全美調查性研究中，研究人員將PM 2.5的暴露與人群認知損傷聯係了起來，他們發現，如果老年女性曾生活在室外PM 2.5水平超過美國環境保護局標準的地區，那麼其出現臨床顯著的認知障礙的可能性就會上升兩倍。

而在一項最新研究中，研究人員想觀察如果在出現阿爾茲海默病症狀前經曆了不同水平的PM 2.5暴露的話，老年人大腦是如何發生改變的。研究人員追蹤了712名平均年齡為78歲在研究初期並未患癡呆症的女性，同時對參與者進行MRI大腦掃描;通過將EPA的監測數據與空氣質量模擬數據進行結合後，研究人員就能夠評估參與者第一次接受MRI掃描前居住地周圍室外的PM 2.5的水平。

研究者發現，老年女性更有可能出現類似於阿爾茲海默病患者中觀察到的大腦萎縮，當他們將高水平PM 2.5地區居住的老年女性的大腦掃描結果與PM 2.5低水平居住的老年女性的大腦掃描結果進行對比時發現，老年女性機體癡呆症的風險在5年內增加了24%。更讓研究人員震驚的是，這些阿爾茲海默病樣大腦改變存在於並沒有出現記憶問題的老年女性機體中，如果其生活在戶外PM 2.5水平較高的地區，即使PM 2.5的水平在EPA的標準以內，那麼其大腦的萎縮水平也會加劇。

來自西班牙的研究人員近日分析了處於阿爾茲海默病風險之中的健康個體的大腦MRI掃描結果，發現了空氣汙染暴露與阿爾茲海默病中已知受影響的特定大腦區域體積和厚度降低存在一定關聯。

空氣汙染和大腦萎縮

此外，研究人員還研究了偶發記憶，其主要涉及對大腦對特定事件的記憶，並會在早期受到阿爾茲海默病的影響，如果偶發性記憶下降與個體生活在PM 2.5水平增加的地點有關，那麼研究人員是否就能夠看到任何證據來表明，特定的認知功能下降是否能作為阿爾茲海默病樣大腦萎縮的結局?

女性健康記憶研究數據和此前MRIs的結果就能夠幫助研究人員對將近1000名女性在不同時期的變化進行研究，他們發現，隨著老年女性居住區域戶外PM 2.5社會平的增加，其大腦中偶發性記憶水平就會下降;大約10%-20%的大腦記憶力下降或許都能用阿爾茲海默病樣大腦萎縮來進行解釋。由於癡呆症的沉默階段往往被認為是在症狀表現的前幾十年開始的，因此最近的研究結果才引起了人們的關注，空氣汙染的暴露於在早期生活中可能要比在晚期暴露同樣重要，或者說更加重要。

基因似乎在其中也扮演著關鍵角色，相關研究結果表明，名為APOE4的關鍵阿爾茲海默病風險基因或許會與空氣顆粒相互作用來加速機體大腦的衰老過程;攜帶兩個APOE4基因拷貝的老年女性相比沒有攜帶的老年女性而言，長期暴露於PM 2.5所帶來的環境風險的增加，前者或是後者的2-3倍。其它研究人員也調查了基因和環境之間可能發生的相互作用，2019年一項來自瑞典的研究並未發現基因和環境之間互作的有力證據;但2020年一項對來自紐約市兩個街區的老年居民收集的數據分析結果顯示，長期的空氣汙染暴露與機體認知能力下降存在一定關聯，而且APOE4攜帶者認知能力的下降率更加陡峭。

一種不可避免的風險

在美國，清潔空氣法案(Clean Air Act)要求EPA製定空氣質量標注，來保護兒童和老年人等敏感人群，並為其提供足夠的安全保障。同樣，美國政府也有機會在2020年加強這些標準，來自EPA的科學家們表示，此舉或能預防成千上萬的個體因心髒病等健康風險因素而發生過早死亡;因此科學家們主張製定更為嚴格的標準，因為目前存在很多與PM 2.5相關的人群健康問題。