想象一下，你吃了一片藥來控製你的疼痛，結果藥物反而增加了你的疼痛感。在一項新的開創性研究中，來自美國亞利桑那大學的研究人員發現服用阿片類藥物的患者可能就是這種情況，而且對服用阿片類藥物的女性患者而言更是如此。相關研究結果近期發表在Science Translational Medicine期刊上，論文標題為“The prolactin receptor long isoform regulates nociceptor sensitization and opioid-induced hyperalgesia selectively in females”。

這些研究人員鑒定出一種機製，它解釋了為什麼女性通常比男性更容易發生疼痛，特別是因阿片類藥物引起的疼痛。它的原因在於一種稱為泌乳素(prolactin)的神經激素。催乳素促進孕婦在妊娠最後幾個月和分娩後的泌乳。

論文通訊作者、亞利桑那大學醫學院藥理學教授Frank Porreca博士指出人們一直都知道，女性會比男性更多地經曆一些沒有傷害的疼痛，即“功能性疼痛綜合征(functional pain syndromes)”。造成這種情況的原因從未被清楚地了解。這些研究人員探索的一個可能的解釋是，在向大腦發送疼痛信號的細胞和神經中，男性和女性存在差異。

這些發現提示著靶向泌乳素係統的新型疼痛控製療法將極大地有益於患有功能性疼痛綜合征的女性。

“在所有這些女性中普遍存在的疼痛障礙中，偏頭痛是最常見的，在美國約有3500萬偏頭痛患者，其中四分之三是女性。此外，在纖維肌痛患者中，多達九分之三是女性;對於腸易激綜合症而言，四分之三是女性。如果將所有這些遭受疼痛的女性加在一起(如果可以正常化的話)，這將對醫療保健產生巨大而重要的影響。”

他指出許多疼痛是間歇性的，並與觸發事件有關。比如，他和他的同事們發現壓力釋放泌乳素，並意外地讓女性選擇性地感到疼痛。

“這些觸發事件可能涉及麵很廣。它們可能包括酒精、疲勞和睡眠中斷等。但是壓力是患者自我識別的最常見觸發因素。這就是我們開始研究的地方—壓力如何導致女性特有的疼痛或者說是女性選擇性疼痛?”

論文共同作者、亞利桑那大學醫學院藥理學助理教授Edita Navratilova博士說，Navratilova博士說，限製泌乳素釋放的多巴胺D-2受體激動劑，比如卡麥角林(cabergoline)，通常用於治療其他疾病，並且不會上癮。這些藥物與其他類別的藥物結合使用可能有助於更有效地治療女性的疼痛症狀，而又不會產生阿片類藥物的成癮性。

Navratilova博士說，“如果我們能夠將偏頭痛的女性比例減少到與男性相同的水平，那將是非常革命性的。”

此外，自從發表他們的發現以來，有興趣研究以前與乳腺癌治療相關的抗體是否可以被改造為預防女性疼痛的藥物的公司與Porreca博士取得了聯係。