腦瘤是加拿大兒童非意外死亡的主要原因，但人們對這些腫瘤何時形成或如何產生知之甚少。在一項新的研究中，來自加拿大多倫多病童醫院和多倫多大學等研究機構的研究人員鑒定出被認為會引起兒童患上某些腦瘤的細胞，並發現這些細胞首先出現在哺乳動物發育的胚胎階段---遠早於他們的預期。相關研究結果於2019年5月1日在線發表在Nature期刊上，論文標題為“Childhood cerebellar tumours mirror conserved fetal transcriptional programs”。他們的發現可能導致人們開發更好的治療方法來攻擊這些致命的腫瘤。

        論文共同通訊作者、多倫多病童醫院發育與幹細胞生物學高級研究員和小兒神經外科醫生Michael Taylor博士說，“在開發更有效的腦癌治療方麵的進展在很大程度上受到每種腫瘤內複雜的異質性或者說細胞多樣性的阻礙。我們認識到新技術可能讓我們解開這種複雜性中的一些，因此我們將我們的專業知識與加拿大麥吉爾大學和安大略癌症研究所結合在一起來解決這個問題。”

        通過使用小鼠模型，這些研究人員研究了不同類型的正常腦細胞以及它們在大腦小腦的不同時間點是如何發育的，其中小腦是兒童腦瘤最常見的出現部位。他們繪製了30多種細胞的譜係圖，並鑒定出隨後轉化為癌細胞的正常細胞，也被稱為起源細胞。

        為了確定這些特定細胞，這些研究人員依靠單細胞測序技術，這就讓他們能夠比傳統的測序方法更清晰地觀察單個細胞。Taylor說，在他們的研究中，在胎兒的發育過程中觀察到這些起源細胞的時間比人們預期的要早得多。

        論文共同通訊作者、安大略癌症研究所適應性腫瘤學負責人Lincoln Stein博士說，“我們的數據顯示，在某些情況下，這些腫瘤是由人類在子宮內6周時出現的細胞群體和事件引起的。這意味著，腦瘤可能在臨床上呈現出來之前早就已開始了，甚至在女性知道自己懷孕之前。”

        論文共同通訊作者、麥吉爾大學健康中心研究所兒童健康與人類發育項目兒科血液腫瘤學家Nada Jabado博士補充道，“大腦是非常複雜的。這些發現不僅對於更好地了解腦瘤很重要，而且還可以讓我們更多地了解這些細胞及其作用機製，以便幫助患有神經發育遲緩的兒童。我們團隊在這項研究中所取得的成就給患者帶來了希望。”

        有了這些知識，人們如今能夠研究正常的健康細胞和最終產生癌細胞的細胞在發育上的差異。