嬰幼兒胃腸道富含特殊的保護性細菌。母乳可引導新生兒腸道菌群的形成，滋養一種非常特殊的細菌種群，為嬰兒提供營養並起到保護作用。目前，一個來自美國加利福尼亞大學戴維斯分校的研究團隊發現母乳中含有提供這種營養作用的成分，同時這些成分也可從牛乳中獲得，也就是說牛乳也可作為嬰兒的益生元。該研究已於2016年4月15日發表美國微生物協會的《應用環境微生物學雜誌》。

由DavidA.Mills博士主導的早期研究發現，牛乳中由蛋白質和多種糖分子構成的糖蛋白被稱為低聚糖，它是這種營養作用的來源。同時，他們還發現了嬰兒相關的細菌亞種—長雙歧杆菌亞種。嬰兒雙歧杆菌可產生一種分解低聚糖(來自牛乳糖蛋白)的酶，並且研究人員已經識別出了這種酶。

對於目前的研究，Mills博士和他的合作者認為，假定這些低聚糖是嬰兒雙歧杆菌的食物來源。然後，他們發現這種酶不僅可以分解母乳中的糖蛋白，也可以分解牛乳中的糖蛋白，從而釋放低聚糖。

Mills表示，釋放的低聚糖被證實是嬰兒雙歧杆菌生長的一種基質，但這種低聚糖並不會滋養成年人體內的雙歧杆菌。這項研究暗示，將這種具有生物活性的低聚糖添加到配方奶粉中是十分有益的，同時，如何選擇釋放的低聚糖作為生長基質是非常重要的。

Mills強調稱，為了釋放低聚糖，嬰兒雙歧杆菌的許多基因參與了母乳中糖蛋白的分解。母親的乳汁與哺乳動物一樣進化了數百萬年，母乳中有益的腸道菌群有助於人體健康。母乳是唯一與人類共同進化的食物，對促進人類健康發揮著重要作用。