萬一發生骨折，血液中的脂肪酸會向幹細胞發出信號，使它們向成骨細胞發展。如果附近沒有血管，則幹細胞最終會形成軟骨組織。這一現象表明，血管中特定營養物質直接影響幹細胞發育的方向。相關結果由來自哈佛大學的研究者們發表在最近的《Nature》雜誌上。

骨折後的修複是由骨骼祖細胞(skeletal progenitor cells)介導進行的。這群幹細胞雖然已經發生一定程度的分化，但仍然可以發展成不同類型的骨骼細胞。骨骼愈合存在兩種方式：當骨折程度較小時，祖細胞發展為成骨細胞;而當骨折較大時，祖細胞發展為軟骨細胞。此軟骨組織隨後被骨組織取代。直到現在，科學家們還不知道祖細胞是如何決定要成為骨細胞還是軟骨細胞。

第一作者Nick van Gastel解釋說：“我們猜測血管在其中起著誘導分化的作用。”這項關於小鼠的研究證實了作者的假設：當骨折周圍的血管被阻塞時，就會形成軟骨組織。否則則會分化產生新骨骼。

之後，研究人員試圖找出血管中存在的信號分子。 “我們的先前研究已經表明，營養物質在骨骼祖細胞的生物學中起著重要作用，”領導該研究的KU Leuven臨床和實驗內分泌科的Geert Carmeliet教授解釋說。在當前的研究中，研究小組測試了不同營養元素的存在如何影響祖細胞的命運。他們的結果表明，血液中存在的脂肪酸會導致祖細胞發展成骨細胞。

如果附近沒有脂肪酸，祖細胞會激活SOX9基因，該基因在骨骼發育中起重要作用。這是細胞變成軟骨細胞的關鍵。因此，軟骨細胞不需要脂肪酸就能生存並形成軟骨組織。