這些在沙鼠身上的發現有助於我們理解外部毛細胞在聽力中的作用。這些發現也有助於開發更好的方法來保護這些脆弱的細胞免受傷害，防止聽力損失。

內耳中有毛發狀突起的微小細胞就像麥克風一樣，把聲音引起的震動轉換成大腦解讀的電信號。這些內部的毛細胞與外部的毛細胞一起工作，而外部毛細胞在聽力方麵的作用有時是有爭議的。

荷蘭鹿特丹伊拉斯謨大學醫學中心神經科學係的博士生Anna Vavakou解釋說："當外部毛細胞受損時，振動會比健康的耳朵小得多。這讓科學家們相信，外部毛細胞會積極地放大聲音，但這一理論存在一個問題。外層毛細胞的電學特性會使它們反應遲鈍，無法應對高頻聲音的快速振動，尤其是對有超聲波聽力的動物而言。"

為了更好地理解外毛細胞的功能，Vavakou和她的同事們使用了一種名為光學相幹斷層掃描振動法的新技術，來測量活沙鼠外毛細胞對聲音做出反應的微小動作。這些細胞能夠快速移動，對高達2.5千赫的聲音做出反應，或者大約是鋼琴鍵盤上八度音階的一半。在較高的音調下，研究小組發現這些細胞不太能夠跟上振動。

這表明沙鼠雖然有很好的超聲波聽力，但它們的外毛細胞不能放大這些聲音，但它們能準確地追蹤聲音的變化。

Vavakou說："這些細胞不是放大聲音，而是監測聲級並相應地調節靈敏度。這就是工程師們所說的自動增益控製，它被用於許多設備，比如手機。"

"更好地理解這些外部毛細胞的功能是至關重要的，"資深作者Marcel van der Heijden解釋說，他是伊拉斯謨大學醫學中心聽覺外圍實驗室的負責人。"噪音和抗生素等特定藥物很容易損傷這些細胞，進而導致聽力下降。弄清它們的確切作用有助於指導預防甚至治愈常見形式的聽力損失。"