神經管缺陷，又稱神經管畸形，是由於胚胎發育早期神經管閉合不全所引起的一類中樞神經係統先天缺陷，主要臨床類型包括無腦、脊柱裂和腦膨出。無腦和嚴重腦膨出常引起死胎、死產，少數雖可活產，但存活時間很短;脊柱裂和輕度腦膨出患兒雖可存活，但無法治愈，常導致終身殘疾，表現為下肢癱瘓、大小便失禁、智力低下等。脊柱裂患兒還易並發腦積水，患兒多過早夭折。因此，神經管缺陷是重大公共衛生問題，給患兒家庭帶來沉重的精神和經濟負擔，消耗有限的社會醫療衛生資源，影響出生人口素質。
為了進一步降低我國神經管缺陷的發生率，原國家衛生部於2009年6月啟動了“增補葉酸預防神經管缺陷”重大公共衛生項目，為農村戶籍有生育計劃的婦女免費提供葉酸增補劑;此後，有生育計劃的城鎮戶籍婦女也被納入葉酸增補劑發放對象。隻有正確增補葉酸，才能有效預防胎兒神經管缺陷。日前，中國婦幼保健協會出生缺陷防治與分子遺傳分會製定並發布了“圍受孕期增補葉酸預防神經管缺陷指南”。
圍受孕期指受孕前3個月至懷孕滿3個月這段時間。在此期間，母親體內充足的葉酸水平對於預防胎兒神經管缺陷至關重要。婦幼保健醫生或婦產科醫生應通過仔細問診，了解夫妻雙方的疾病史、生育史、家族史、飲食情況、藥物服用情況、行為習慣等信息，並進行必要的體格檢查和實驗室檢查。根據所掌握的信息，按照婦女生育神經管缺陷的風險高低，給出增補葉酸的具體建議。
低風險婦女
低風險婦女指沒有生育神經管缺陷患兒危險因素的婦女。建議從可能懷孕或孕前至少3個月開始，每日增補0.4~0.8mg單純葉酸或含葉酸多種維生素，直至妊娠滿3個月。
高風險婦女
高風險婦女指：(1)婦女有神經管缺陷患兒生育史，(2)夫妻一方患神經管缺陷，或(3)男方既往有神經管缺陷患兒生育史：建議從可能懷孕或孕前至少1個月開始，每日增補4mg葉酸，直至妊娠滿3個月。鑒於國內沒有4mg而有5mg葉酸劑型，亦可每日增補5mg葉酸。
中等風險婦女
具有如下幾種情況的婦女屬於中等風險婦女：(1)患先天性腦積水、先天性心髒病、唇齶裂、肢體缺陷、泌尿係統缺陷，或有上述缺陷家族史，或一、二級直係親屬中有神經管缺陷生育史;(2)患糖尿病、肥胖或癲癇;(3)正在服用增加胎兒神經管缺陷風險藥物：如卡馬西平、丙戊酸、苯妥英鈉、撲米酮、苯巴比妥、二甲雙胍、甲氨蝶呤、柳氮磺胺吡啶、甲氧苄啶、氨苯蝶啶、考來烯胺;(4)患胃腸道吸收不良性疾病。建議從可能懷孕或孕前至少3個月開始，每日增補0.8~1.0mg單純葉酸或含葉酸多種維生素，直至妊娠滿3個月。
個性化增補
我國神經管缺陷發生率的分布呈現北方高於南方，農村高於城鎮的特點。與之相對應的是，膳食葉酸攝入量北方地區婦女低於南方地區婦女，農村婦女低於城鎮婦女。因此，對於居住在北方，尤其北方農村的備孕婦女，可適當增加增補劑量或延長增補時間。第二，對於平日飲食中新鮮蔬菜和水果食用量小的婦女，也可適當增加增補劑量。第三，有些醫院為婦女檢測葉酸代謝酶MTHFR基因突變、血液葉酸濃度或血液同型半胱氨酸濃度。對於攜帶純合突變、血液葉酸濃度低的婦女，可適當增加增補劑量。對於高同型半胱氨酸血症婦女，建議每日增補至少5mg葉酸，直至血液同型半胱氨酸水平降至正常後再考慮受孕，且持續每日增補5mg葉酸，直至妊娠滿3個月。
單純從膳食獲取葉酸不能滿足胎兒和孕婦的需要
葉酸在人體內不能合成，隻能從膳食攝入。深綠色蔬菜、柑橘類水果、豆類、堅果、動物肝髒等食物內富含天然葉酸(folates)。藥物、增補劑、強化食品內添加的葉酸多為人工合成葉酸(folic acid)。天然葉酸的生物利用率低，隻有人工合成葉酸的60%左右。有人推算，如果人體要攝取0.4mg葉酸(1片增補劑的量)，需要吃44個中等大小西紅柿，或17杯橙汁，或200個中等大小紅蘋果。顯然，單純通過改變膳食，不能滿足預防神經管缺陷所需的葉酸劑量，需要額外增補。
增補葉酸要從孕前開始
人類的胚胎神經管在受孕後第21天(相當於末次月經後第35天)開始閉合，至第28天(相當於末次月經後第42天)完成閉合。如果在此期間母親體內葉酸水平不足，胎兒神經管閉合就可能會出現障礙，從而導致神經管缺陷。由於胚胎神經管開始閉合時許多婦女並不知道已受孕，而得知受孕後再增補葉酸就錯過了預防神經管缺陷的最佳時機，因此，增補葉酸應從孕前開始。鑒於許多妊娠並非計劃之中，所以建議可能懷孕的育齡婦女均應每日增補葉酸。
葉酸不能百分百預防神經管缺陷
有些綜合征或染色體異常也會表現有神經管閉合缺陷。因此，增補葉酸不能預防所有的神經管缺陷。如果全程增補葉酸的婦女生育了神經管缺陷患兒，應做遺傳谘詢，並進行必要的實驗室檢查，以明確病因。
預防神經管缺陷要采取綜合措施
準備生育的婦女應養成良好的生活習慣，多食用富含葉酸的食物，保持合理體重，糖尿病患者應控製好血糖，預防孕早期高熱。這些措施均有助於降低胎兒神經管缺陷的風險。
圍受孕期增補增補葉酸是安全的
目前報道的增補葉酸的可能副作用包括：掩蓋維生素B12缺乏進而導致進行性神經損害、增加結腸直腸癌風險、增加後代哮喘風險等。迄今為止，尚沒有足有的證據證明圍受孕期短暫增補葉酸具有這些副作用。
