在中醫裏，肺的主要生理功能是宣發肅降（簡稱宣肅）。中醫認為，咳嗽可分為外感咳嗽和內傷咳嗽。外感咳嗽指外感六淫之邪，即風、寒、暑、濕、燥和火6種致病因素由人之口鼻或皮毛而入，使肺氣被束，失於宣肅而致咳嗽。若髒腑功能失於調節，即其他髒腑病變涉及肺或肺髒自身病變使肺主氣功能失常，以致宣肅失常而發生的咳嗽，被稱為內傷咳嗽。
外感咳嗽起病急且病程短，以邪實為主，主要臨床表現除咳嗽和咳痰外，可兼見外感症狀，對該病可行血常規和胸片等檢查，以幫助診斷。而內傷咳嗽或因外感咳嗽失治或誤治發展而來，或因髒腑失調引起，一般為久病，病程長且常反複發作，伴其他髒器病變。本文主要介紹如何辨識和治療外感咳嗽。
注意事項
•注意審證求因並辨清寒熱，按不同病因（如風寒、風熱、風燥等）分別處理。
•注意分清外感咳嗽與內傷咳嗽，治療這兩種咳嗽的藥物不可混用。
•對於外感咳嗽，以祛除外邪為先，不宜過早使用苦寒、滋補、收澀或鎮咳的藥物（如羚羊清肺丸、利肺片、固本咳喘片及人參保肺丸等）。
•治療期間，忌食辛辣香燥、炙博肥膩及過於寒涼之物。
•當外感咳嗽合並其他疾患時，患者應在醫師指導下服用藥物，尤其是孕婦、嬰幼兒、老年或運動員。
•外感咳嗽的治療應遵循中病即止的原則。
•因許多治療咳嗽的藥物都含有罌粟殼等成癮藥物，故不可久服。
