在一項新的研究中，來自加拿大麥吉爾大學的研究人員發現神經損傷後脊髓中小膠質細胞的激活可導致對疼痛的敏感性增加。相關研究結果於2022年5月26日在線發表在Science期刊上，論文標題為“Microglia-mediated degradation of perineuronal nets promotes pain”。在這篇論文中，他們描述了他們對受傷小鼠神經細胞的研究，以及這項新的研究向他們展示的關於某些類型的慢性背痛的可能來源。

為了進一步了解某些類型的慢性背痛的來源，這些作者讓8隻12周大的小鼠發生背脊神經損傷。然後他們收集了它們的投射神經元(projection neuron)。眾所周知，這類神經細胞可以傳遞疼痛信號。接下來，他們利用染色劑對仍然留在小鼠體內的投射神經元進行了染色，其目的是為了顯示稱為神經元周圍網(perineuronal net, PNN)的外部覆蓋物是否存在。他們發現，受傷後，投射神經元上的PNN體積在三天內下降了76.3%。他們還發現，該染色劑進入了小膠質細胞---一種免疫細胞。

為了進一步了解小膠質細胞在PNN減少中可能發揮的作用，這些作者研究了一批新的小鼠。首先，他們把這批小鼠分成兩組。其中一組小鼠的小膠質細胞被移除，另一組小鼠作為對照。測試顯示，這些移除小膠質細胞的小鼠在受傷後沒有看到PNN的下降，而在對照組中，觀察到這種下降。

這些作者隨後從另一批新的小鼠的投射神經元中移除PPN，並發現這樣做會導致這些小鼠對熱的過度敏感(從它們的麵部表情可以看出)和其他隨機發生的疼痛。

這些作者表示，他們的研究表明，當小膠質細胞被損傷激活時，它們可以降解PPN，導致慢性疼痛。他們提出其他類型的慢性疼痛可能是由於身體其他部位的相同過程，甚至那些不屬於中樞神經係統的部位，也是如此。他們指出，必須進行更多的研究，以找出他們的發現是否適用於人類，如果是的話，是否可以設計治療方法來防止小膠質細胞在受傷後的過度反應。