韁核(habenula)是大腦中央的一個小區域，但對人們的生活至關重要。它由控製大腦“神經遞質”的神經細胞群組成，也就是說，這些物質包括多巴胺，去甲腎上腺素和血清素。這些物質的釋放是對刺激做出反應(例如感知疼痛或恐懼並調節與情緒有關的行為)的基礎，並且與精神分裂症，自閉症和抑鬱症等疾病有關。

科學家們對habenula的了解已有很長時間，但對其在神經係統疾病中的影響知之甚少。這正是特倫托大學協調的一項遺傳研究開始進行探索的目的，該研究的結果發表在《Development》雜誌上。

研究負責人Matthias Carl解釋說：“大腦極為複雜，數十億個神經元以完美的交響關係生成，它們之間有著精確的聯係。如果在此過程中出現問題，可能會對我們的日常生活和行為造成毀滅性後果會導致諸如精神分裂症，自閉症或抑鬱症等疾病。從魚類到人類的所有脊椎動物中都存在的habenula是與這些疾病相關的重要大腦結構，其功能類似於郵局：釋放神經遞質，從而指導神經係統的運作。”

該研究小組確定了一種名為Wnt的分子，對於正確的羽扇神經元組成及其在大腦中的連通性至關重要。該分子是一種眾所周知的腫瘤抑製因子，在神經元交響及其正常功能中也起著關鍵作用，並且可能與自閉症有關。這種將分子，大腦結構和許多神經係統疾病聯係在一起的知識，為腦部疾病的研究開辟了新的方向，希望能找到更多隻能以嚴重影響生命質量的方式治療的嚴重疾病。