近日，來自Wellcome Sanger研究所，Wellcome-MRC劍橋幹細胞研究所等機構的科學家揭示了對大腦結構的新見解。研究人員發現，老鼠大腦皮層中的稱為星形膠質細胞的細胞比以前認為的要多樣化，在大腦皮層中有不同的星形膠質細胞層，這為迄今為止它們在大腦中的特殊性提供了最有力的證據。

在最近一期《Nature Neuroscience》雜誌上發表的研究中，作者改變了我們對大腦以及星形膠質細胞等細胞的作用的理解。這些知識將對神經係統疾病的研究產生影響，包括阿爾茨海默氏病，多發性硬化症和自閉症。

在過去的20年中，研究表明神經膠質細胞是大腦發育和功能的關鍵參與者，也是更好地了解神經係統疾病的有希望的靶標。

盡管此前研究已經對神經元功能和神經元的組織有豐富的知識，但在此之前，很少研究針對跨不同層的神經膠質細胞是否表現出不同的細胞特性。為了回答這個問題，研究人員開發了一種新的方法，以提供更加詳細的星形膠質細胞組織視圖。

通過對小鼠和人腦樣本進行了核酸成像，作者繪製了基因在組織中的表達圖譜。這些圖譜與Wellcome Sanger研究所的單細胞基因組數據相結合，得以擴展星形膠質細胞的分子特征。最後通過將這些數據集組合在一起，從而創建了大腦皮質中星形膠質細胞的三維高分辨率圖片。

研究小組發現，星形膠質細胞並不像以前想象的那樣具有均一性，而是根據它們在大腦皮層中的位置采取不同的分子模式。他們發現星形膠質細胞也被組織成多層結構，但是星形膠質細胞層的邊界與神經元層並不相同。相反，星形膠質細胞層具有不太清晰的邊緣並且與神經元層重疊。

威康姆桑格研究所(Wellcome Sanger Institute)小組負責人Omer Bayraktar博士說：“發現星形膠質細胞組織成與神經元層相似但不相同的層狀結構，這一發現重新定義了我們對哺乳動物大腦結構的看法。”

這些發現不僅增加了我們對腦生物學的理解，還將對人類神經係統疾病的研究和治療產生影響。在過去的十年中，神經膠質細胞(而不是神經元)已與阿爾茨海默氏病和多發性硬化症等疾病密切相關。