當涉及到大腦的某些部分時，更大並不一定意味著更好的記憶。根據密歇根州立大學領導的一項新研究，一個更大的海馬體--一個嵌入大腦深處的彎曲的海馬狀結構--並不總是可靠地預測老年人的學習和記憶能力。

隨著年齡的增長，海馬體萎縮是正常的，但對於輕度認知障礙或阿爾茨海默病患者來說，海馬體萎縮更為明顯。科學家們一直認為，更大的海馬體意味著更好的記憶，直到2004年的一項研究表明，海馬體的大小並不總是對老年人的記憶有影響。科學家們現在才開始了解其中的原因。

這項發表在《Cerebral Cortex》上的最新研究表明，對於邊緣白質更完整的老年人來說，海馬體的大小或體積隻是學習的一個有意義的標誌。邊緣白質是連接海馬體和大腦其他部分的神經回路。

"我們的研究結果強調了我們在尋找老年人記憶力下降的物理標記時不僅需要測量海馬體的大小，還需要檢測它如何連接到大腦的其他部分。"密歇根州立大學醫學院流行病學和生物統計學以及神經學和眼科副教授、該研究領導作者Andrew Bender說道。

這項研究對老年相關記憶障礙如阿爾茨海默病的早期診斷具有潛在的意義。一些老年人的腦部掃描顯示出更大的海馬體--可能是由於高水平的教育，體育活動，或社會和認知參與--如果醫生不考慮他們的白質連接，他們的認知能力下降可能會被忽視或被曲解。

Bender和他的同事們分析了兩種不同類型的核磁共振大腦掃描：一個評價海馬大小和另一個評估連接海馬體與其他大腦參與學習區域的白質環路。這些掃描來自330多名老年人，他們是柏林老齡化研究ii (Berlin Aging Study-II)的一部分。

BASE-II的參與者還參加了學習和記憶測試，在測試中，他們聽到15個單詞，然後記錄盡可能多的單詞。每個參與者重複同樣的測試五次，以衡量他們如何通過重複來學習。

Bender和同事們隨後分析了參與者的學習速度與海馬和白質結構的大小之間的關係。他們報告說，隻有那些擁有更大的海馬體和連接大腦其他部分的白質回路更均勻的老年人，學習速度才會更快。

Bender說："我們的研究結果進一步證明，在了解大腦的不同模式和認知能力下降方麵，從係統的角度研究與年齡有關的學習和記憶的變化，比隻關注大腦的一個區域提供的信息要多得多。"

接下來，他和他的同事們計劃分析BASE-II的新數據--在第一次拜訪後2至3年再次進行第二輪腦部掃描和記憶回憶測試的參與者。

"隨著時間的推移，通過跟蹤人們，"Bender說，"我們可以看到老年人的大腦結構是否真的發生了變化，以及是否與學習和記憶能力的明顯下降有關。"