過億美國人受過慢性疼痛的苦，自 1990 年代以來，該國阿片類處方藥的數量已翻至 3 倍。盡管美國隻占全球人口的 5%，這類鎮痛藥物的使用量竟達到了 80% 。顯然，我們亟需找到一種替代品，比如虛擬現實(VR)。行業資深人士霍華德·羅斯認為這應該可行。20 多年前，他在華盛頓大學人機交互技術實驗室(HITLab)開始涉足 VR 行業。該實驗室由美國空軍老兵湯姆·弗內斯創立，他從上世紀 60 年代開始，就已經在軍隊裏體驗過各種 VR 元素，比如治療恐懼症和教育教學。

HITLab 心理學家亨特·霍夫曼打造了一個冰雪世界(SnowWorld)，這項實驗旨在通過讓燒傷患者沉浸在一個虛擬環境中，對他們進行鎮痛治療。

燒傷患者需要經曆疼痛不堪的傷口護理過程，且通常每天需進行多次。即使是最高劑量的止痛藥，也難以壓製住這種痛苦。

簡而言之，這個冰雪世界，就是用來轉移患者的疼痛注意力的。在這個神奇世界中，他們可以飛過一個神奇的峽穀，而企鵝和雪人會向你拋擲雪球。

過去十年，霍夫曼博士及其團隊已進行過多次實驗(其中包括針對退伍軍人的實驗)，顯示了這一技術是切實可行的。

與沒有玩 VR 遊戲(但通過音樂或其它非 VR視頻遊戲)的受試者相比，沉浸在虛擬現實中的患者所感受到的疼痛要少一半。

基於此，HITLab 創立了一家名為 Firsthand Technology 的虛擬現實初創企業，以便開發出緩解慢性疼痛的顛覆性新技術，比如當前正在測試的、采用了更現代的 VR 技術的 SnowWorld 2.0 新版。

初步試驗已經可以帶來不錯的鎮痛效果，在針對 40 人的小規模臨床試驗中(每人接受 60 次 VR 治療)，僅有一人表示沒有減少疼痛。

整體而言，患者聲稱可借助 VR 減少 60~75% 的疼痛。在接受完一次 VR 治療之後立即詢問，患者聲稱可減少 30~50% 的疼痛。作為對比，嗎啡的平均鎮痛效果也才 30% 。

Quartz 的報道稱，也有其它一些研究機構得出了類似的結論，比如加拿大西蒙弗雷澤大學的疼痛研究實驗室、美國聖迭戈的虛擬現實醫療中心等機構。