從酵母到猴子，隻要沒有營養不良，限製熱量的飲食都已經被證明可以延長所有生命體的壽命和健康壽命。雖然沒有長期研究證明限製卡路裏對人類壽命的好處，但短期研究表明，它確實能改善健康。它可能是這樣工作的。

        我們的身體通過細胞中特定的分子來監測和感知營養物質的含量。根據我們吃的食物的數量，這些分子調節我們的新陳代謝來調節我們如何利用可用的營養。其中一個分子是一種叫做TOR的酶。

        當有很多食物時，TOR酶會指示體內的細胞生長。如果食物少了，TOR會指示身體保持警覺--科學家稱之為"輕度壓力反應"。

        許多實驗表明，當動物吃很多食物時，尤其是長時間的，TOR會感覺到這一點，它們的壽命就會變短。但是所有的食物對TOR都有這種作用嗎?

        TOR酶在細胞感覺大量氨基酸(蛋白質的組成部分)或蛋白質時特別活躍。蛋白質限製飲食，不會造成營養不良，可以對實驗室動物的新陳代謝和壽命產生與熱量限製飲食相同的影響。

        與年齡相關的疾病

        眾所周知，與年齡相關的疾病是由基因突變引起的，但是TOR、營養和老年疾病之間是否有聯係呢?我們知道營養與癌症和心髒病有關，而過度活躍的TOR與這些疾病有關，但最近的研究表明TOR也與神經退行性疾病直接相關。例如，與健康的大腦相比，老年癡呆症患者大腦中的TOR酶活性要高得多。此外，在小鼠和其他實驗動物身上模擬這些疾病表明，去除多餘的TOR可以阻止腦細胞死亡。

        所以，我們吃的東西，我們的身體是如何感知的，和神經退行性疾病的風險之間可能存在聯係。科學家們正在探索防止神經退化的各種可能性。如果更多的蛋白質意味著更活躍的TOR，我們要麼可以安全地調整我們的飲食，要麼開發一種藥物，欺騙我們的身體，讓它認為自己攝入的蛋白質更少。

        許多實驗室的研究表明，咖啡因和一種名為雷帕黴素的藥物確實能做到這一點。雖然細胞含有豐富的蛋白質，但它們的代謝和壽命與蛋白質受限細胞相似。我們目前正在對人類神經元進行這方麵的研究，第一個結果也指向了同樣的方向。

        沒有那麼簡單

        這是否意味著我們應該改變我們的飲食和蛋白質攝入量?其他營養物質如糖呢?不幸的是，正如預期的那樣，事情並沒有那麼簡單。我們體內的許多其他分子都參與了對包括碳水化合物在內的營養物質的感知，這些營養物質會影響壽命和與年齡有關的疾病。

        這就是我們需要非常謹慎的原因。首先，每個人對營養的需求都不同，這取決於他們的發育階段、年齡、性別或活動水平--這裏隻列舉幾個重要因素。此外，雖然來自實驗室使用人類細胞和組織的證據越來越多，但我們需要進行大規模的人口研究，記錄特定的飲食，包括蛋白質、脂肪和碳水化合物的攝入量，同時分析相關的健康或分子標記物。這樣的研究需要幾十年的時間才能得出可靠的數據和有效的結論。

        盡管如此，隨著新技術和科學方法的發展，我們正在采取步驟了解衰老和與年齡有關的疾病的根本原因。再加上有針對性的臨床試驗和人口研究，或許不久的將來，我們就能實現健康老齡化和更長的壽命。