近日，關於新型冠狀病毒(2019-nCoV)的研究成果可謂是層出不窮，這不，來自西湖大學周強課題組的研究人員近日在預印版平台bioRxiv連發兩篇文章清楚解析了新型冠狀病毒是如何侵襲人體宿主細胞的，相關研究結果或為後期研究人員改進並開發新型治療藥物提供非常有價值的線索和信息。
首先，在第一篇題為“Structure of dimeric full-length human ACE2 in complex with B0AT1”的研究報告中，研究人員利用冷凍電鏡技術成功對2019新冠病毒的受體ACE2的全長結構進行了清楚地解析;血管緊張素轉換酶2(ACE2，angiotensin converting enzyme2)是SARS冠狀病毒(SARS-CoV)的表麵受體，其能直接與刺突糖蛋白(S蛋白)相互作用，ACE2同樣也被認為是2019-nCoV的受體;B0AT1(SLC6A19)是一種中性氨基酸轉運蛋白，其能在需要ACE2的腸道細胞表麵進行表達。
來自美國德克薩斯大學等機構的研究人員通過聯合研究利用冷凍電鏡技術解析了新型冠狀病毒S蛋白的結構，但是ACE2在細胞膜上是以什麼狀態存在的?2019-nCoV與SARS-CoV 在ACE2結合上又有何異同?揭示ACE2的全長蛋白及其與S蛋白的複合物結構，將有望幫助解答上述疑問。
這項研究中，研究人員展示了人類全長ACE2與B0AT1的複合體在2.9埃分辨率下的冷凍電鏡結構，這種複合體能組裝形成ACE2-B0AT1異二聚體結構，由於ACE2的肽酶結構域的轉移，該複合體能夠呈現出開放和封閉的構象。目前關於ACE2的低聚化狀態並沒有相關報道，研究人員所展示的ACE2-B0AT1複合體結構揭示了其二者之間的二聚體組裝模式，B0AT1並不會參與同源二聚化作用，其會與ACE2的頸部區域進行廣泛接觸，因此，在沒有B0AT1的情況下，ACE2或許會以同源二聚體的形式存在，相關研究為揭示2019-nCoV或SARS-CoV的病毒感染分子機製提供了新的線索。
有研究報道，核內體中的組織蛋白酶L能夠促進SARS-CoV的S蛋白的裂解，這就揭示了一種受體所介導的細胞內吞作用機製;而ACE2作為二聚體的發現及其與三聚體S蛋白之間同時結合的相容性就表明其之間可能存在一種聚類作用，其或能促進細胞膜的內陷從而用於細胞的內吞作用，研究人員還需要進一步研究來分析ACE2和病毒顆粒之間的相互作用，以及諸如B0AT1等輔因子和整合因子對這一過程的影響效應。
對於膜融合而言，ACE2的C末端片段(尤其是697-716位點的殘基)被蛋白酶(比如跨膜蛋白酶絲氨酸2，TMPRSS2)所裂解或能增強S蛋白驅動的病毒入侵過程;在研究者所展示的結構中，他們發現，697-716位點的殘基能在頸部區域形成螺旋N3和N4，並映射到ACE2的二聚體界麵;B0AT1的存在或許也能夠阻斷TMPRSS2進入到ACE2的切割位點，ACE2的表達分布要比B0AT1廣泛地多，除了能在腎髒和腸道(B0AT1會主要進行表達)中表達外，ACE2還會在肺部和心髒中進行表達，然而B0AT1是否能通過阻斷ACE2的裂解來抑製SARS-CoV的感染，後期研究人員還需要進一步深入研究才能得知。
第一篇研究報告中，研究者揭示了在二聚體組裝過程中全長ACE2的高分辨率結構，模型研究結果表明，冠狀病毒的兩個S蛋白三聚體能與一個ACE2二聚體同時結合，本文研究結果為闡明2019-nCoV的感染機製及後期開發新型療法提供了新的線索和思路。
隨後在第二篇題為“Structural basis for the recognition of the 2019-nCoV by human ACE2”的研究報告中，研究人員利用冷凍電鏡技術在2.9埃全分辨率條件下，在B0AT1存在的情況下，揭示了人類全長的ACE2受體與2019-nCoV 的S蛋白受體結合結構域(RBD)複合體的精細化結構;研究者表示，與諸如SARS-CoV等其它冠狀病毒一樣，2019-nCoV能利用S蛋白表麵的受體結合結構域(RBD)與宿主細胞的ACE2進行結合。
第一篇研究報告中，研究者揭示了人類全長ACE2與中性氨基酸轉運蛋白B0AT1複合體的結構，這篇研究中，研究人員基於此前研究結果，借助冷凍電鏡技術深入解析了完整ACE2蛋白與2019-nCoV的RBD的複合物結構。研究者表示，ACE2-RBD界麵的局部分辨率為3.5埃，這就能幫助他們分析RBD與受體之間的相互作用，與SARS-CoV一樣，2019-nCoV的RBD會被ACE2的胞外肽酶結構域(PD，extracellular peptidase domain)通過極性殘基所識別，成對比較後，研究者發現了一些特殊變異，這或許就能夠解釋上述兩種相關病毒的RBDs之間與宿主受體之間不同的親和性。
在過去兩個月裏，2019-nCoV因其較高的傳染性，所導致的死亡病例數超過了SARS-CoV，但其背後的感染機製研究人員並不清楚，2019-nCoV S蛋白上特殊的成對堿性氨基酸蛋白酶切割位點(furin cleavage site)或許要比SARS-CoV更具傳染性，最近研究發現，nCoV-RBD和ACE2之間較高的親和力或許是一個額外的因素。ACE2與nCoV-RBD和SARS-RBD之間複合體的結構或許就為解析其不同的親和力奠定了一定的分子基礎。
第二篇研究中，研究人員分析了這兩種RBD-ACE2之間的界麵特性，盡管某些突變會增強nCoV-RBD和ACE2之間的相互作用，但其它變異也可能會降低SARS-RBD與ACE2之間的親和力;比如，由於ACE2的Lys317和Asp30位點之間鹽橋(salt bridge)的形成，因此從氨基酸位點Val404到Lys317的變化可能會導致更緊密連接的形成，將Leu472改變為Phe486可能會增強與Met82之間的範德華力，然而，將Arg426替換為Asn439似乎會通過失去ACE2上的與Asp329形成的重要鹽橋而削弱其之間的相互作用。
研究者所揭示的ACE2-RBD複合體結構為開發新型計算和突變分析方法理解親和力之間的差異提供了新的分子基礎，需要指出的是，研究人員或許應該采用其它手段來驗證表麵等離子體共振技術所測定的親和力，比如等溫滴定量熱法(ITC)和微量熱泳法(MST)等。闡明nCoV-RBD與ACE2複合體的結構或許也能為後期研究者開發新型病毒檢測技術及針對2019-nCoV的潛在治療手段奠定堅實的基礎，基於結構基礎設計出的能增強與ACE2或冠狀病毒S蛋白親和力的特殊“粘合劑”或有望幫助開發阻斷病毒感染的誘餌配體或中和性抗體。
除了周強課題組這兩篇重要研究成果外，近日，來自清華大學和中科院微生物研究所的研究人員也在解析2019-nCoV的S蛋白受體結合結構域與ACE2複合體結構上取得了重大突破，相關的研究結果與周強課題組的電鏡結構相互補充和支持。來自中國的這些科學家們在全球範圍內首次揭示了新冠病毒S蛋白如何與細胞受體ACE2在原子層麵相互作用，值得一提的是，目前研究人員都選擇在第一時間將其複合物的原子坐標向全球公布，以提高其潛在的利用價值。相信後期通過科學家們不懈地努力，相關研究結果將能夠快速推動新型冠狀病毒感染新型藥物的研發和疫苗的開發設計。
