上周末(2020年1月25日)，中國國家衛生委員會主任馬曉偉(Ma Xiaowei)宣布，研究人員認為新型冠狀病毒2019-nCoV的潛伏期(incubation period)---感染者出現症狀所需的時間---可長達14天。他還表示，在這種潛伏期內，似乎至少有一些患者可以傳播這種病毒。

在一項新的研究中，來自德國慕尼黑大學附屬醫院、慕尼黑施瓦賓醫院、柏林大學和德國聯邦國防軍微生物學研究中心的16名醫生描述了一個涉及一名德國患者的病例，這名患者明顯是從上海來訪的一個無症狀的商業夥伴那裏感染了這種病毒。相關研究結果於2020年1月30日以通訊文章(Correspondence)的形式發表在NEJM期刊上，論文標題為“Transmission of 2019-nCoV Infection from an Asymptomatic Contact in Germany”。

這些發現增加了一種可能性，即早在人們知道自己感染了2019-nCoV之前，他們就可以傳播這種病毒。

就目前而言，科學家們對在2019-nCoV潛伏期會發生什麼知之甚少，但是他們正在尋找一些確定性的特征，比如這種病毒傾向於從哪裏入侵人體，它最終最有可能在哪裏站穩腳跟以及它如何影響免疫係統。

要引起感染，病毒必須侵入細胞並開始複製。病毒在體內傳播的速度取決於病毒的生命周期。研究過2003年嚴重急性呼吸道綜合征(SARS)疫情的美國北卡羅來納大學教堂山分校流行病學家Tim Sheahan說，“對於SARS-CoV病毒而言，它的生命周期不到24小時：病毒顆粒可以影響宿主細胞，然後在不到一天的時間裏就會釋放數千個後代。這就是這種病毒能夠進行指數生長的方式。”最終，這種病毒導致細胞膜重新排列並促使多個細胞融合在一起。這會對宿主組織造成足夠的損傷，從而破壞免疫係統，並在患者開始抵抗感染時觸發引起症狀的反應。

諸如SARS-CoV和MERS-CoV之類的冠狀病毒特別擅長逃避免疫檢測並減弱免疫反應。這部分地解釋了為何它們比諸如流感病毒(潛伏期僅有一到四天)之類的病毒感染具有更長的潛伏期---平均為兩到七天，但可持續長達兩周。目前尚不清楚2019-nCoV如何影響免疫係統。

盡管美國的科學家們可能很快就會獲得2019-nCoV的樣本以在實驗室中進行研究，但到目前為止，他們隻能通過分析中國科學家們已發表的流行病學和遺傳數據來研究這種病毒。了解這種病毒潛伏期的特征對於製定公共衛生措施，幫助研究人員和醫師確定患者應當何時隔離以及隔離多長時間至關重要。

在一篇於2020年1月30日發表在預印本服務器medRxiv上的標題為“The incubation period of 2019-nCoV infections among travellers from Wuhan, China”的文章中，來自荷蘭國家公共衛生與環境研究所的研究人員基於武漢市以外的34位患者的數據，估計這種病毒的潛伏期從1天到11天以上不等，平均約為6天。但是，科學家們有幾個問題，這些問題隻有在能夠研究真實的病毒後才能加以解答。

一種方法是使用動物模型來觀察病毒如何通過呼吸道傳播。一直在追蹤2019-nCoV數據的美國得克薩斯大學醫學分校病毒學家Vineet Menachery說，“你在哪裏被感染和病毒真正在哪裏引起感染”對於感染的嚴重程度和傳染性至關重要。他指出，在下呼吸道中複製的病毒通常更為嚴重，但在上呼吸道中複製的病毒可能更容易傳播。

病毒在哪裏複製也對如何對患者進行疾病篩查帶來影響。Menachery說，“全世界主要的篩查方法是(尋找)較高的體溫和呼吸係統疾病。”但是有可能患者被感染而沒有表現出這些症狀。如果2019-nCoV在上呼吸道中複製，那麼就可以使用鼻拭子篩查可能具有高度傳染性的患者，即使他們沒有症狀，也是如此。

Buchmeier說，2019-nCoV有可能通過多種途徑入侵人體。他說，“你可能會認為這是一種僅影響呼吸道的疾病。”這種因為這種病毒主要引起呼吸道症狀。“但實際上，它可能通過任何粘膜表麵進行感染。我們不知道基於不同途徑感染的潛伏期有何不同。”

Menachery說，他還計劃在人呼吸道細胞係中研究這種病毒如何與免疫係統相互作用。他和他的團隊希望通過開展體外實驗確定這種病毒使用什麼工具來逃避免疫係統，以及人體需要多長時間來發起免疫反應。他們將根據這些問題的答案來確定他們是否可以在暴露於感染之前激發免疫係統，這是開發疫苗的關鍵。

科學家們都注意到的一件事情是，即使沒有接觸到這種病毒，有關它的信息在科學界的傳播速度也比以前的疫情快得多。Sheahan說，“從現在開始的六個月裏，許多事情將變得越來越清晰。”