在男性胎兒發育期間，睾丸釋放睾酮(一種類固醇激素)，並通過生殖器結節轉化為5α-二氫睾酮(DHT)，有助於確保這種原始結構發育成陰莖而不是陰蒂。最近研究則表明，陰莖發育同時依賴於第二種過程，稱為替代途徑，其也以DHT的產生為結果，但不依賴於睾丸產生睾酮。這種替代途徑，包括DHT前體的來源，尚不清楚。

        為了更多地了解這一途徑，作者使用質譜法測量了妊娠中期胎兒血漿和組織中不同類固醇的水平，以及參與激素合成的酶的含量。

        他們發現雄甾酮(一種來自替代通路的類固醇，可以轉化為DHT)是男性胎兒循環中的主要雄激素，並且雌性胎兒體內雄甾酮和睾酮的水平均較低。他們還發現，替代通路所需的酶主要存在於非性腺組織中，包括肝髒和胎盤。

        由於雄甾酮可以由黃體酮製成，因此作者認為胎盤黃體酮或相關化合物可能是後門通路中雄甾酮的來源。雖然目前尚不清楚為什麼存在胎兒和精子素水平的性別差異，但作者發現雄性生殖器結節中高度表達將雄激素轉化為DHT所需的酶。男性生殖器結節出現，因此能夠將睾酮和雄甾酮轉化為DHT。

        “我們的結果表明男性胎兒的男性化不僅取決於睾丸，還取決於其他組織，特別是胎盤”作者說道。