什麼是胸腺？

        胸腺是機體重要的淋巴器官，其功能與免疫緊密相關，是T細胞分化、發育、成熟的場所。具體胸腺是如何產生產生T淋巴細胞的呢?

        造血幹細胞經血流遷入胸腺後，先在皮質增殖分化成淋巴細胞。其中大部分淋巴細胞死亡，小部分繼續發育進入髓質，成為近於成熟的T淋巴細胞。這些細胞穿過毛細血管後微靜脈的管壁，循血流，再遷移到周圍淋巴結的彌散淋巴組織中，此處稱為胸腺依賴區。

        整個淋巴器官的發育和機體免疫力都必需有T淋巴細胞，胸腺為周圍淋巴器官正常發育和機體免疫所必需。當T淋巴細胞充分發育，遷移到周圍淋巴器官後，胸腺重要性逐漸減低。胸腺是人體最早開始衰老的器官，並且可能會受到某些侵襲性癌症療法的嚴重打擊。

        DOI: 10.1126/sciimmunol.aal2736

被遺忘的器官

        Fred Hutchinson癌症研究中心的Jarrod Dudakov博士是這項研究的領導者之一，談到了胸腺(thymus)的重要性。他們想是否能夠利用胸腺的自然再生能力來加速其從嚴重損傷中恢複，幫助它隨著年齡保持活躍，從而使免疫係統藥物更好地對抗癌症或感染。

        BMP4是研究小組的新研究中發現的分子，是胸腺自然再生的第二個已知驅動力 (第一個叫IL22，是2012年由同一個研究小組發現的)。研究人員發現，生長因子蛋白BMP4是由胸腺內壁上的上皮細胞產生的，它會向胸腺的其他細胞發出信號，打開促進發育和修複的基因。

        Dudakov說：“胸腺實際上是一個被遺忘的器官。每個人都在T細胞上下功夫，但並不在乎它們來自哪裏，而我們認為這很重要。”

        現在，團隊正在研究，是否有一個主動觸發器來激活整個再生過程，然後將這些知識轉化為幫助患者的新療法。

參考資料

        How the immune system's key organ regenerates itself

        Researchers Develop a Technique to Regenerate the Mouse Thymus