倫敦國王學院的研究人員利用單細胞RNA測序技術，發現了一種可以再生肝髒組織的細胞，可以在不需要移植的情況下治療肝功能衰竭。發表在《Nature Communications》雜誌上的一篇論文中，科學家們發現了一種名為肝膽混合祖細胞(HHyP)的新型細胞，它是在我們的子宮早期發育過程中形成的。令人驚訝的是，HHyP在成人中也存在少量，這些細胞可以生長成成人肝髒的兩種主要細胞類型(肝細胞和膽管細胞)，具有類似HHyPs幹細胞的特性。

研究小組對HHyPs進行了檢測，發現它們與小鼠幹細胞相似，後者被發現可在嚴重損傷(如肝硬化)後迅速修複小鼠肝髒。

來自倫敦國王學院幹細胞與再生醫學中心的首席作者Tamir Rashid博士說："我們第一次發現，具有真正幹細胞特性的細胞很可能存在於人類肝髒中。這進而可以為治療肝病提供廣泛的再生醫學應用，包括繞過肝髒移植需求的可能性。"

肝病是英國第五大殺手，也是導致過早死亡的第三大常見原因，而且病例數量還在繼續上升。它可以由生活方式問題引起，如肥胖、病毒、酒精濫用，也可以由非生活方式問題引起，如自身免疫和基因介導的疾病。

肝病的症狀包括黃疸、瘙癢、虛弱和疲倦的感覺，更嚴重的情況是肝硬化。目前治療嚴重肝病的唯一方法是肝移植，這可能導致終生的並發症，對供體器官的需求也遠遠超過日益增長的需求。

"我們現在需要盡快解開將多能幹細胞轉化為HHyPs的秘密，這樣我們就可以隨意將這些細胞移植到病人身上。從長遠來看，我們還將努力研究我們是否能夠利用傳統的藥物重組體內的HHyPs，在不進行細胞或器官移植的情況下修複患病的肝髒，" Rashid博士說。