慢性肝病是指包括肝硬化、脂肪肝和肝癌在內的疾病。自1970年以來，英國的慢性肝病已上升400%，並成為35～49歲人群中最大的死亡原因。在英國，慢性肝病的最常見原因是過量飲酒和肥胖。在2016～2017年度，英國有近1.5萬人死於肝病。

自1990年代以來，英國的肝癌病例增加了162%，每年約有5900例新病例，到2035年，預計病例數將增加38%(與2014年相比)。最常見的原發性肝癌類型稱為肝細胞癌(HCC)。HCC在肝功能正常的人中很少見，但通常在慢性肝病患者中產生。

DNA突變在許多形式的癌症中發揮著重要作用，並且可能由多種因素引起，包括遺傳因素和我們一生中接觸的東西，比如在食物或環境中發現的化學物。肝癌是由特定類型的DNA損傷引起的，這種損傷會導致特定的突變特征。

人們之前就已知道與肝癌相關的常見遺傳事件和DNA突變模式，但是仍然不清楚這些事件按什麼順序發生，或者為什麼某些患有慢性肝病的人會患上肝癌，而另一些人會患上無法發揮正常功能的肝功能障礙。

在一項新的同類研究中規模最大的研究中，為了更好地了解肝病和HCC的產生，來自英國韋爾科姆基金會桑格研究所、英國癌症研究劍橋研究所、劍橋大學及其合作機構的研究人員以前所未有的方式詳細記錄了我們的DNA隨時間的推移而積累的突變在慢性肝病和肝癌的產生過程中是如何演變的。他們發現這些DNA突變特征存在於健康的和患病的肝髒中，正是這些突變特征的不斷積累最終導致了嚴重的健康問題。這些發現有朝一日使得利用基因組數據預測慢性肝病患者在未來患上肝癌的風險成為可能。相關研究結果近期發表在Nature期刊上，論文標題為“Somatic mutations and clonal dynamics in healthy and cirrhotic human liver”。

這項新的研究中使用的組織樣本來自從位於劍橋市的阿登布魯克醫院(Addenbrooke's hospital)收集的5例正常的肝髒和9例發生肝硬化的肝髒。利用這些組織樣本，這些研究人員構建出482個全基因組序列，因此就能夠分析它們的DNA。

他們觀察到與正常肝髒相比，慢性肝病中的突變數量顯著增加。肝硬化肝組織含有的突變數量大約為健康肝組織和HCC腫瘤組織含有的突變數量的兩倍。相比於健康肝組織，病變肝組織和癌變肝組織中突變類型的多樣性大得多，而且這些突變對DNA的整體完整性造成了更大的損害。

在患有慢性疾病的肝髒中僅發現了與HCC相關的少數突變，這表明發生肝癌的風險增加是因為在慢性肝病中觀察的大量DNA損傷促進了有潛力發生癌變的細胞出現。

這項新的研究還強調了我們的環境可以影響肝髒DNA損傷模式。比如，一些患者肝組織樣本中10%～20%的DNA突變表明接觸了曲黴菌產生的毒素。這些黴菌經常汙染農作物，在耕地的農民中很普遍。

這些研究人員指出，許多東西都可能導致與癌症有關的DNA突變，尤其是在肝髒中，這是因為肝髒會處理我們的飲食和環境中存在的許多化學物。也因此，在肝癌中發現了最豐富的DNA突變多樣性。