550多萬澳大利亞人，包括超過40%的50歲以上的成年人，經曆了肝髒中的脂肪累積(即脂肪肝，也稱脂肪性肝病)。

脂肪肝是由遺傳因素和環境因素共同作用的結果，這些因素影響這種疾病的發病年齡和嚴重程度。專家們如今將這種疾病描述為一種隱性的流行病，它增加肝髒移植率、導致一係列疾病並最終導致死亡。

脂肪肝通常在早期沒有症狀，目前的技術大多在預防重大疾病為時已晚時才可進行診斷。但是，如今，在一項新的研究中，來自澳大利亞莫納什大學、悉尼大學、貝克心髒與糖尿病研究所和美國加州大學舊金山分校的研究人員首次發現血液中的生物標誌物能夠預測肝髒中有毒脂肪的累積，這是早期脂肪肝的一個標誌。這些預測可基於血液中的脂質譜做出。相關研究結果發表在Nature期刊上，論文標題為“An integrative systems genetic analysis of mammalian lipid metabolism”。

論文共同通訊作者、貝克心髒與糖尿病研究所分子代謝與衰老實驗室主任Brian Drew博士說，“脂肪肝是糖尿病和心髒病的風險因素，如果不加以控製的話，這最終會導致肝癌和肝功能衰竭。預計未來10到20年內，這將成為肝髒移植的主要原因。”

Drew說，“我們確定了血液中的一組脂肪可能反映了脂肪肝進展。我們希望這一發現可能導致人們開發出避免侵入性活檢或外科手術的血液測試方法來確定那些最有可能患有晚期脂肪肝的人。”

這項新的研究聯合使用了人類樣品和臨床前模型來鑒定這些生物標誌物。這些研究人員還發現了與在脂肪肝產生中起著重要作用的分子之間的關聯性，這些分子代表了潛在的新藥靶點。

悉尼大學的David James教授說，“這讓我們對脂肪肝等複雜疾病的發生有了一個令人興奮的看法。最重要的是，這種方法代表了精準醫學的新方向，它將改變醫療保健。”

論文共同第一作者、貝克心髒與糖尿病研究所脂質代謝與心髒代謝疾病實驗室主任Anna Calkin博士說，“隨著越來越多的年輕人被診斷出患有脂肪肝，這在澳大利亞和海外都是一個日益嚴重的問題。重要的是要認識到脂肪肝不僅僅是一種生活方式疾病，而且很少有有效的工具可以在早期階段治療這種疾病。因此，我們需要確定藥物開發的新靶標，這項新研究提供了一些有希望的早期結果。”

這些研究人員如今希望確定為何一些人比其他人更容易患上脂肪肝。Calkin說，“我們的下一步將是使用更大的數據集來進一步鞏固這些結果。”