英國有五分之一的人有患肝病的風險。預計它將成為英國過早死亡的最常見原因。它可能是由於肥胖、酒精攝入過量、病毒感染、自身免疫性疾病或遺傳疾病等多種因素而導致的。長期損害導致肝髒中瘢痕組織的形成，最終導致肝功能衰竭。當前沒有可用的治療方法來阻止或逆轉這種情況。

在一項新的研究中，來自蘇格蘭愛丁堡的研究人員利用一種稱為單細胞RNA測序的新技術來高分辨率地研究肝髒瘢痕形成。他們發現了三種關鍵的細胞亞型：稱為巨噬細胞的白細胞、位於血管內壁的內皮細胞和稱為肌成纖維細胞的瘢痕形成細胞。當這些細胞亞型發生相互作用時，這就加快患病肝髒中的瘢痕組織形成。通過更多地理解這些細胞亞型如何發揮功能，人們就有可能更快地開發出治療肝病的新療法。相關研究結果近期發表在Nature期刊上，論文標題為“Resolving the fibrotic niche of human liver cirrhosis at single-cell level”。

這一發現也為人類細胞圖譜計劃做出了貢獻。人類細胞圖譜計劃一個旨在創建人體所有細胞的綜合參考圖譜的全球計劃。

論文共同通訊作者、愛丁堡大學炎症研究中心MRC臨床醫生Prakash Ramachandran博士說，“鑒定出治療肝髒瘢痕組織形成的新方法對於解決我們目前正麵臨的肝病流行至關重要。如今，我們首次對患病肝髒中的細胞之間如何發揮功能和相互交談有了更深入的了解，重要的是，我們有可能將阻斷它們的活性作為一種治療肝髒瘢痕組織形成的方法。”

論文共同通訊作者、愛丁堡大學炎症研究中心資深研究員Neil Henderson教授說，“使用這種新方法讓我們首次能夠高分辨率地研究人類肝髒瘢痕組織形成。我們希望這種新的前沿方法將加快發現肝病患者急需的新療法。”

論文共同作者、劍橋大學威康基金會桑格研究所資深研究員、人類細胞圖譜組織委員會聯合主席Sarah Teichmann博士補充道，“發現三種參與人類肝髒瘢痕組織形成的細胞亞型是抗擊肝病的另一個重要時刻。這些數據如何已公開提供給其他科學家們使用，並且為我們試圖解決這個流行病提供了寶貴的資源。”