雖然低細菌水平的食物汙染很普遍，其引發的症狀輕微甚至於不會引發病症，可以在一兩天內消失。但是，最新一項研究卻揭示：反複性的細菌感染，可能會在數月或者數年後，引發腸道炎症。這一“潛伏”的爆發決於人一生中經曆的感染次數和時間。

        11月22日，《Science》期刊發表一篇題為“Recurrent infection progressively disables host protection against intestinal inflammation”的文章，揭示了細菌性感染會隨著年齡的增長而累積，易導致嚴重的炎症性疾病。

        微小的細菌感染(例如輕度的食物中毒)可能會被忽視，因為即便不治療身體也會自行恢複。但是，現在這一篇最新研究卻發出警示：這些感染“日積月累”後，可能會導致慢性炎症或者引發潛在的威脅生命的腸炎疾病。這一發現有助於挖掘炎症性腸病(IBD)的發病根源。

        為期8年的研究

        來自於美國Sanford Burnham Prebys 醫學研究所(SBP)、加州大學聖塔芭芭拉分校納米醫學中心(CNM)、慕尼黑大學的科學家們完成了這一創新研究，前後共投入8年時間。他們結合已有的線索提出一種完全新穎的假說，試圖探索慢性腸炎的起源。

        首先，越來越多的證據表明，一個人的基因組對於常見炎症性疾病(包括腸炎和IBD)影響相對有限。例如雙胞胎發生炎症性腸病的起因相似性甚微。這意味著，這一類疾病還受更多未知的環境因素影響。

        其次、已有研究團隊發現，人類的季節性細菌感染與IBD發病率上升有關。“明確一種疾病的起源很重要，這有助於確保更合理、有效的預防和治療措施。”Jamey Marth表示道。

        結合這些已有成果，研究團隊推測：周期性的低等級細菌感染很有可能是慢性炎症疾病的誘因!

        反複性細菌感染

        研究團隊開發了一種模擬人類輕度食物中毒的小鼠模型，使用的是一種極低劑量的普通細菌——鼠傷寒沙門杆菌(Salmonella Typhimurium)，不會引發明顯的症狀或者死亡。而且，所有的沙門氏菌都能被宿主成功消滅。

        鼠傷寒沙門杆菌是引發人類食源性疾病的主要病因，大多數情況下，這些細菌感染隻會引發暫時性的腸道不適和功能障礙。

        結果顯示，雖然宿主會清除掉病原體，但是這些感染會慢慢累積，最終誘導不可逆轉的炎症性疾病。

        當第四次感染發生時(與第一次相隔數月)，炎症會逐漸加重，且所有小鼠模型都會患上腸炎。令人驚訝的是，盡管反複的感染已經結束，但是腸炎並沒有得到改善。這表明，損傷已經造成，且不可逆轉。

        引發炎症性疾病的分子機理

        反複的食物中毒會誘導一種促炎症酶(綠色)，這種酶會破壞身體排毒的能力，從而引發炎症。(圖片來源：Jamey Marth)

        Jamey Marth解釋道：“沙門氏菌會擾亂腸道自身一種前所未知的保護機製，該機製通常用於預防腸道炎症。”

        他們發現，炎症性疾病的發生與腸道堿性磷酸酶(IAP，由十二指腸分泌)缺乏有關。IAP負責去除由腸道細菌分泌的分子中的磷酸鹽，從而確保這些物質由有毒轉化為無毒狀態。但是，沙門氏菌感染會上調小腸內神經氨酸酶的活性，進而導致IAP酶缺乏。

        慶幸的是，我們可以通過提高IAP水平、抑製神經氨酸酶活性的方法(例如服用神經氨酸酶抑製劑，一種用於預防流感病毒的藥物)，預防炎症性疾病的發生。