隨著年齡增長，機體炎症水平會不斷增加，而且炎症也會成為老年人死亡的重要風險因子，但其背後的原因研究人員並不清楚;近日一項刊登在國際雜誌Cell Host & Microbe上的研究報告中，來自麥克馬斯特大學等機構的研究人員通過對小鼠進行研究發現，腸道微生物或許是機體老化相關炎症和過早死亡的罪魁禍首之一，老年小鼠機體中腸道微生物的失衡或許會促進腸道組織易於泄漏，從而釋放細菌產物來誘發炎症，並且損傷機體的免疫功能。

研究者Dawn Bowdish表示，迄今為止，我們能夠降低老化相關炎症的做法就是健康飲食、鍛煉並且竭盡所能控製慢性炎症狀況的發生;我們希望未來能夠利用藥物或者益生菌來增加腸道的保護性屏障，來固定微生物的棲息地並且降低老化相關的炎症表現。機體老化和血液及組織中腫瘤壞死因子(TNF)及其它促炎性細胞因子水平的增加直接相關，具有高水平炎性分子的個體往往更易於身體脆弱、經常住院以及獨立性較差，同時這些個體更易於患特殊類型的感染，而且也更易於引發一些慢性疾病的發生，比如癡呆症和心血管疾病，當然這些個體的死亡率也較高。

有些研究人員認為，老化相關的炎性或許是免疫細胞累積的磨損所有發的，而其它研究者則表示，這種炎性表現或許是機體免疫細胞應對慢性病毒感染所有發的;但支持這些假設的研究證據卻非常缺乏，而且目前研究人員也並不是非常清楚誘發老化相關炎症的分子機製。因此本文研究中，研究者Bowdish和其同事就在無菌的環境中培育小鼠，並且將這種小鼠同常規環境中培養的小鼠進行對比研究。

研究結果表明，相比常規環境培育的小鼠而言，無菌小鼠並不會表現出老化相關的腸道通透性增加、細菌產物水平的增加，以及血液中促炎性細胞因子水平的增加;此外，很大一部分比例的無菌小鼠都能夠存活到600天，而且來自老年無菌小鼠機體中的巨噬細胞還能夠繼續維持其機體的抗菌活性，綜上所示，相關研究結果就表明，腸道微生物組中老化相關的改變會削弱腸道屏障的功能，誘發細菌產物釋放並且促進炎症發生、損傷機體免疫功能同時降低壽命。

其它實驗結果則表明，炎症和機體微生物組之間的關係是雙向的，在TNF缺失的小鼠中，小鼠會受到保護免於炎症，但研究者並未觀察到這類小鼠腸道微生物組成會發生老化相關的改變，此外，目前獲批用於人類治療的抗TNF療法就能夠逆轉機體微生物組所發生的老化相關的改變。Bowdish說道，我們推測，如果我們能夠降低炎症表現，那麼或許就能夠改善機體免疫功能，而如果能夠改善免疫功能，那麼我們就能夠維持一種培育健康腸道菌群的能力，但目前我們還並不確定;當然研究者認為，靶向作用老化相關的炎症或許能夠改善機體免疫係統健康，而且目前他們正在調查是否能夠對市場上正在使用的藥物進行重新定向來開發新型的治療性策略。

未來研究中，研究者Bowdish及同事將會通過更為深入的研究來鑒別出能夠隨著機體老化維持腸道健康及完整性的優良細菌，而且研究人員還希望通過研究理解機體微生物群落發生改變的時間以便可以及時采取策略來改變機體的免疫功能。本文研究結果或能幫助研究人員開發出新型療法來通過操控機體微生物組改善腸道健康，並且降低老化相關的炎症表現;由於老化相關的炎症和不健康老化的多個方麵直接相關，因此研究人員認為，上述新型策略的開發或許能夠在老化發生時有效維持機體健康和活力。