健康老齡化已經成為歐洲研究的重點之一。塔爾圖大學的研究人員尋找了年輕人和老年人免疫係統的差異。他們把重點放在單核細胞上，發現老年人的單核細胞似乎不能產生那麼多的能量，而且與年輕人相比，炎症標誌物也增加了。展望未來，研究人員認為這項研究為如何減緩與年齡相關的變化提供了思路。

白細胞包括許多具有不同功能的細胞。為了更好地理解這些細胞的作用，需要對它們分別進行觀察。因此，塔爾圖大學生物醫學和轉化醫學研究所的研究人員與塔爾圖大學醫院和愛沙尼亞基因組中心的同事一起研究了一種特定的白細胞類型--單核細胞。

單核細胞約占人類血液中所有白細胞的5-10%。和所有其他白細胞一樣，它們來源於骨髓的造血細胞，但它們有特殊的特性幫助它們對抗病毒和其他病原體。它們在生命中不斷地變化，伴隨著機體的一般變化。

根據塔爾圖大學分子免疫學教授Part Peterson的說法，衰老和單核細胞之間的聯係此前已經被發現。"例如，已知它們與體內發生的炎症過程有關。單核細胞與血管鈣化或動脈粥樣硬化之間的聯係也已為人所知，"Peterson說。

血管鈣化是指由於死亡細胞、膽固醇、脂肪酸和脂質的沉積，在動脈壁上形成斑塊。隨著時間的推移，這些斑塊會變得更密集，使血管變窄。因此，血液在血管中的流動就受到限製。Peterson解釋說："鈣化是血管壁長期複雜的變化，但影響源自血管壁的炎症並在動脈粥樣硬化斑塊中積聚的是單核細胞。"

基於這一背景信息，研究人員想要研究哪些變化發生在年輕人的單核細胞中，哪些變化發生在老年人的單核細胞中。"我們發現，在老年人的單核細胞中，許多基因的表達是不同的。變化主要發生在與蛋白質合成相關的基因和線粒體(即細胞的動力源)的工作中。這可能是說，老年人的單核細胞似乎不像年輕人的細胞產生那麼多的能量，" Peterson教授指出。

在老年人中，細胞內炎症標誌物也明顯增加，這可能伴隨著炎症水平的普遍升高。細胞內還存在其他代謝變化，如某些脂質在老年人的細胞中所占比例較大。許多脂質是細胞膜的重要和天然組成部分，但Peterson認為，單核細胞中脂質化合物的過度積累可能與血管壁上形成的斑塊有關，從而導致動脈粥樣硬化。

"時間會證明我們是否能夠做些什麼來減緩與年齡有關的變化。這項研究至少為我們下一步該朝哪個方向發展提供了一個思路。就未來而言，如果我們能夠推遲甚至避免血管鈣化的過程，那將是一個巨大的成就。"

這位科學家表示，考慮到健康老齡化已經成為歐洲研究的重點之一，未來肯定會增加新的實用解決方案。一些歐洲國家，包括丹麥和荷蘭，已經建立了專門的機構和中心來解決與老齡化社會相關的問題。

Peterson指出，在愛沙尼亞進行這樣的基礎研究是很方便的，因為愛沙尼亞國土麵積小，我們有很好的接觸和合作機會，有廣泛的遺傳數據和發展數字衛生保健的巨大可能性。