目前，發表在《自然—醫學》雜誌的一項研究表明，血液中的一種蛋白質可用於精準監控阿爾茨海默病首次出現症狀之前的病情發展。

“臨床上還沒有非常有效的阿爾茨海默病治療方案，部分原因是患者開始治療的時間太晚了。”德國神經退行性疾病中心、赫爾特臨床大腦研究所高級研究員Mathias Jucker博士說。

而此次研究探測到了一種被稱為神經絲輕鏈蛋白質(NfL)，它是一種構成部分神經內骨骼的結構蛋白質。當大腦神經受損或者垂死時，該蛋白質就會滲漏至腦脊液，浸入大腦和脊髓，然後再進入血液。

研究人員稱，當發現某人腦脊液中NfL蛋白質指數較高，則是證明其腦細胞部分受損的強有力證據，但是獲得腦脊液需要進行脊柱穿刺，這是許多人不願接受的。同時，美國華盛頓大學馬林克羅特放射學研究所Brian Gordon博士和Mathias Jucker研究了血液中NfL蛋白質含量是否能反映神經受損狀況。

隨後，科學家對擁有罕見基因變異的家庭成員進行了研究，這些基因變異是在中年時期形成阿爾茨海默病，通常是在30至50歲之間，這些測試者構成了“遺傳主導阿爾茨海默病(DIAN)”研究群體。

攜帶這種基因變異的父母有50%的概率會將該基因遺傳給後代，而任何遺傳了該變異基因的孩子通常都會在父母罹患阿爾茨海默病年齡相近的時期出現症狀，這一時間範圍為研究人員提供了一個機會研究認知症狀出現之前幾年大腦所發生的變化。

研究人員對參與DIAN研究的400多人進行了分析，其中247人攜帶早發性基因變異，162人是未受到影響的親屬，每位測試者之前在DIAN診所測試血液，大腦掃描，並且完成認知測試，大約一半的人接受不止一次的評估分析，通常間隔2～3年時間。

對於存在缺陷基因變異人群，隨著年齡的增長，NfL蛋白質指數將逐漸升高，相比之下，擁有健康基因人群體內NfL蛋白質指數較低，並且基本穩定，這種差異在認知症狀預期出現前16年就已被發現。

此外，當研究小組觀察測試者大腦掃描結果時，他們發現NfL蛋白質指數升高的速度與楔前葉(涉及掌控記憶的大腦部分)變薄和收縮的速度是一致的。華盛頓大學研究生Stephanie Schultz說：“症狀出現之前的16年是疾病發展的早期階段，但即使這樣我們也能發現患者與正常人群之間的差異，這可能是一個很好的臨床前生物標記，可用於識別即將出現症狀的患者。”

各種類型的大腦神經損傷都可能導致NfL蛋白質從神經元溢出並進入血液之中，路易體失智症和亨廷頓氏病患者腦脊液中NfL蛋白質指數較高，當他們踢足球用頭部頂球或者頭部遭受擊打時，NfL蛋白質指數將驟增。

據了解，目前有一種商業試劑盒可以檢測血液中NfL蛋白質指數，正等待美國食品藥品管理局的審批。但在該測試用於阿爾茨海默病或者其他神經退行性疾病患者之前，研究人員需要確定血液中NfL蛋白質指數達到多少算是過量，以及NfL蛋白質指數升高速度有多快會引發罹病危機。(來源：中國科學報 楊豔)

相關論文信息：DOI: 10.1038/s41591-018-0304-3