全世界有將近五十萬人患有嚴重的聽力障礙。在某些情況下，人工耳蝸和其他類型的植入物在治療聽力障礙方麵都有較好的效果。然而，這些設備無法幫助內耳受損或聽覺神經功能不正常的人。

為了使這些患者恢複聽力，必須將電信號直接發送到聽覺腦幹。用於此目的的神經假體(neuroprosthetic)稱為聽覺腦幹植入物(auditory brainstem implant, ABI)。然而，ABI的治療結果參差不齊。更重要的是，臨床ABI較硬，不能精確地貼合聽覺腦幹的彎曲度。

為了解決這個問題，在一項新的研究中，瑞士洛桑聯邦理工大學(EPFL)軟生物電子接口實驗室(LSBI)的Stéphanie Lacour團隊與來自美國哈佛醫學院和馬薩諸塞州眼耳醫院的臨床醫生合作開發了一種軟電子接口(soft electronic interface)。作為一種高彈性植入物，這種軟電子接口與聽覺腦幹的彎曲表麵整齊地貼合，因此可以發送高度定向的電信號。它已經在小鼠身上成功地進行了測試---這種植入物的表麵積僅為0.25平方毫米，而且如今已以適合人類使用的尺寸生產，並且其形式與當前的外科手術技術兼容。它將接受進一步的研究以準備進行人體臨床試驗。相關研究結果發表在2019年10月16日的Science Translational Medicine期刊上，論文標題為“Microstructured thin-film electrode technology enables proof of concept of scalable, soft auditory brainstem implants”。

這種新的植入物由一組封裝在矽膠中的鉑電極組成。論文共同第一作者、EPFL工程學院博士後研究員Nicolas Vachicouras說，“我們關注鉑是因為它已經在臨床環境中廣泛使用。”

不幸的是，鉑是一種堅硬的金屬，在不受到破壞時而不會變形。這些研究人員通過使用日本傳統的剪紙技術kirigami克服了這一障礙，將Y形圖案蝕刻到金屬化的矽膠中。隨後，他們使用集成電路微細加工中常見的技術在微米級尺度下對這種金屬進行機械加工。結果就是獲得非常柔軟的和高導電性的電極植入物。

這些研究人員已在關注這種植入物的其他應用。論文共同通訊作者Stéphanie Lacour表示：“我們開發出的電極植入物的特性對於各種植入式神經假體都是有價值的，比如那些用於刺激或記錄脊柱、大腦甚至周圍神經中神經活動的植入物。”