年齡相關性黃斑變性(age related macular degeneration， AMD)可以說是中老年人的視力“殺手”。在美國，它是年過65歲的老人失明的第一大原因。隨著世界範圍內社會老齡化趨勢的上升，它的發病率也在不斷升高。AMD分為幹性和濕性兩種，其中幹性AMD是由於視網膜色素上皮細胞(retinal pigment epithelium， RPE)退化和死亡，導致感光細胞的功能失常和死亡。處於視網膜中心黃斑位置的感光細胞尤其敏感，這導致老年人的中心視力逐漸下降，使閱讀、書寫、開車和識別麵孔變得困難。目前，這一疾病被認為會給視力帶來不可逆轉的損害。

        但在《Science Translational Medicine》發表的一項最新研究給患者們帶來了希望。在這項研究中，南加州大學(University of Southern California)的研究人員與加州其它研究所、公司和醫院聯合開發出一種利用幹細胞製成的RPE移植體。臨床1/2a期試驗結果表明，這種移植體不但能夠阻止病情的進一步惡化，而且給有些患者的視力帶來了顯著改善。

        因為導致視力退化的根本原因是RPE細胞的死亡，因此，如何替代已經死亡的RPE細胞就成為治療幹性AMD的關鍵問題。在這方麵，人類胚胎幹細胞分化而成的RPE細胞(human embryonic stem cell-derived RPE， hESC-RPE)似乎是理想的選擇。將hESC細胞分化成RPE的細胞培養工藝已經日趨成熟，而且有試驗表明將hESC-RPE細胞注射到視網膜下可以在幹性AMD患者中恢複部分RPE結構。

        但是這一策略也有它自身的缺陷，因為遊離的hESC-RPE細胞無法被整合到視網膜的指定位置，這導致視網膜中RPE喪失的區域可能沒有hESC-RPE細胞生長，而其它本來正常的區域卻因為hESC-RPE的生長而色素量超高。

        南加州大學的研究人員設計的RPE移植體解決了這個問題。這種移植體讓hESC-RPE細胞在人工合成的骨架上生長成為一個單細胞層，這個單細胞層的結構和視網膜中RPE的組織結構相同。而且人工骨架可以幫助維持單細胞層的結構，讓它們不會打卷或者蜷縮成一團。移植體通過手術可以被放置在視網膜中RPE細胞消失的區域，從而幫助恢複特定區域的視力。

        在臨床1/2a期試驗中，四名晚期幹性AMD患者接受了移植手術。首先需要確認的是手術和移植體的安全性。對患者長達一年的追蹤檢查結果表明所有接受手術的患者都沒有出現嚴重的副作用。移植體被植入視網膜中後也沒有移動它的位置，而且有證據表明它們整合到了視網膜中，這是移植體能夠改善視力的前提。那麼它對患者的視覺能力有沒有改善呢?

        對患者視覺能力的檢測表明，在四名接受移植體的患者中，一名患者的中央視力有顯著提高，同時有兩名患者原先RPE細胞缺失的區域在得到移植體後視覺功能得到了恢複。所有接受治療的患者的視力都沒有進一步惡化。

        “我們的目標是通過移植健康的RPE細胞讓視網膜中殘餘的感光細胞重新煥發青春，並且防止這些細胞的進一步丟失，”加州大學聖塔芭芭拉分校(University of California， Santa Barbara)的生物醫藥教授Dennis Clegg博士說：“最終，我們希望能夠在疾病的更早階段進行移植手術，從而在一開始就防止患者丟失感光細胞。”