此前研究表明，自噬作為一種細胞自我循環或廢物清除的過程，對於神經元的存活而言必不可少。在最近一項研究中，來自科隆大學CECAD衰老研究中心的Natalia Kononenko實驗室的科學家們發現，自噬實際上還具有新的重要功能：參與細胞自噬的蛋白質同時參與了細胞內蛋白轉運速度的調節。相關結果發表在最近的《nature communications》雜誌上。

“自噬”通過分解並清除受損的蛋白質和細胞器來達到清潔細胞的效果，該過程對於神經元等壽命較長的細胞來說十分重要，由於神經元不再能夠進行細胞分裂，因此特別容易積聚對自身有害的蛋白質和受損的細胞器。在他們的新研究中，科學家表明，老鼠大腦中的神經元不需要自噬就可以存活。此外，這些神經元細胞通過自噬相關蛋白來調節對學習和記憶至關重要的分子微管轉運過程。

自噬對大腦的健康至關重要，這一事實得到了近十年來科學發現的支持。許多研究已將自噬缺陷作為神經退行性疾病的病理原因之一，包括阿爾茨海默病，帕金森氏病和亨廷頓氏病等等。科學家發現自噬的新功能表明，對患者自噬活性的治療性調節不僅可以促進腦部廢物清除，還可以通過改變細胞內轉運係統的效率來改變認知能力。