自從科學家們確認了糞便中新冠病毒的存在，學術界就開始高度關注“糞口傳播”的可能性。那麼糞便中的病毒陽性能夠保持多久?當地時間3月19日，國際醫學期刊《柳葉刀-胃腸病學和肝病學》在線發布了一篇通訊文章(Correspondence)，中山大學團隊等研究人員發現，即便是在患者呼吸道樣本新冠病毒檢測轉陰性後，其糞便樣本呈病毒陽性的時間仍可長達近5周。
這表明該病毒仍在患者的胃腸道中活躍複製，並且在呼吸道中病毒清除後，有發生病毒糞口傳播的風險。
該文章題為“Prolonged presence of SARS-CoV-2 viral RNA in faecal samples(糞便樣本中新冠病毒RNA的長期存在)”，作者來自中山大學附屬第五醫院感染與免疫中心和介入醫學係、中山大學公共衛生學院、廣東省生物醫學影像重點實驗室、以及美國哥倫比亞大學梅爾曼公共衛生學院等，通訊作者為中山醫學院免疫學教研室主任、國家級基礎醫學實驗教學中心主任黃曦。
病毒的糞口傳播是指糞口傳播是指病毒通過糞便排出體外汙染環境，然後又進入人體呼吸道以及消化道感染人。在3月17日國務院聯防聯控機製新聞發布會上，中國醫學科學院醫學實驗動物研究所研究員秦川表示，目前尚沒有直接證據證明新冠病毒能通過糞口傳播，但不排除通過不潔的手接觸呼吸道和結膜而導致感染。
此前2月13日，繼鍾南山、李蘭娟院士團隊分別宣布患者糞便樣本成功分離病毒後，中國疾控中心團隊從兩省的新冠肺炎確診病例便標本中成功分離到了兩株新型冠狀病毒，確認了糞便中活性新冠病毒的存在。專家認為，這種現象的存在與糞口傳播的關係需進一步研究。
在2020年1月16日至3月15日期間，研究人員招募了98位中山大學附屬第五醫院的新冠確診患者，從其中74名(76%)患者中收集了呼吸道和糞便樣本。這74名患者中有33人(45%)的糞便樣本始終呈新冠病毒RNA陰性，他們的呼吸道拭子自首次出現症狀以來平均保持新冠病毒陽性15.4天。
目前，新冠病毒康複患者的出院標準是：無相關症狀且連續至少兩次痰或呼吸道樣本實時RT-PCR檢測呈陰性。而作者們觀察到，在41例(55%)糞便樣本呈新冠病毒陽性的患者中，呼吸道樣本的新冠病毒陽性平均持續16.7天，首次出現症狀後，他們的糞便樣本平均保持陽性狀態長達27.9天，平均比呼吸道樣本的陽性結果保持時間長11.2天。
在對患者的檢測情況、臨床診斷等信息進行收集統計後，研究人員發現，特別值得注意的是，有患者在呼吸道樣本變為陰性後的連續33天裏糞便樣本仍呈陽性(上圖中患者1)，也有患者在首次出現症狀47天後，糞便樣本檢測仍呈新冠病毒RNA陽性(患者4)。
研究人員發現，確診患者中胃腸道症狀的存在與糞便樣本病毒RNA陽性無關，疾病嚴重程度與糞便樣本病毒RNA陽性時間的延長也無關。
但是，抗病毒治療與糞便樣本中病毒RNA的存在呈正相關(p=0.025)。此外，患者的第一個陽性糞便樣本中病毒RNA的三個靶向基因(RdRp，N，E)的Ct值(反映病毒DNA從基量擴增到閾值所需要的循環次數，Ct值越大，說明病毒含量越少)與糞便病毒RNA陽性的持續時間呈負相關，然而Ct值與糞便樣品陽性持續時間的相關性僅在RdRp這一項中體現得比較顯著(p=0·033)。
研究人員表示，應該謹慎對待這些關聯，因為它們可能會對臨床治療造成混淆。
研究數據表明，患者的呼吸道樣本檢測出SARS-CoV-2 RNA陰性後，糞便中病毒排放的時間可能長達近5周。
作者們表示，盡管目前對新冠病毒的生存能力了解有限，但該病毒可在環境中存活數天，這就可能導致病毒的糞口傳播，這種途徑的傳播案例之前已經出現在SARS(嚴重急性呼吸綜合征)和MERS(中東呼吸綜合征)病毒的傳播中。
因此，作者們強烈建議醫療機構在患者呼吸道樣本中的病毒RNA檢測呈陰性後，使用實時RT-PCR進行常規糞便樣本新冠病毒測試。如果住院或自我隔離的患者的糞便樣本檢測呈陽性，則應采取嚴格的預防措施以防止病毒傳播。
研究人員表示，與任何新的傳染病一樣，人們對疾病的了解會隨著疾病的發展而增加。數據表明，糞便樣本對新冠病毒RNA的陽性率通常滯後於呼吸道樣本。 因此，作者們寫道，“我們不建議在現有的COVID-19診斷程序中增加對糞便樣本的檢測。但是，決定何時停止預防措施以防止病毒從已經康複的患者中再次傳播，對於醫療資源的管理至關重要。”
研究者發現，患者的呼吸道樣本結果變為陰性後，通常沒有症狀或症狀很輕。然而，此前已經出現過無症狀傳播的情況，所以仍需警惕糞口傳播的風險。
迄今為止，尚未有新冠病毒通過糞口途徑傳播的病例報告，這可能表明在檢疫設施、醫院或處於自我隔離狀態時，不太可能通過這種途徑被感染。但是，潛在的糞口傳播的可能性可能會增加諸如旅社、宿舍、火車、公共汽車和遊輪等封閉式居住場所的風險。
研究人員認為，呼吸道傳播仍然是新冠病毒的主要途徑，目前的證據還不足以為呼吸道樣本結果陰性但糞便樣本陽性的患者製定新的隔離措施。
同時，在研究中使用核酸檢測來確定病毒是否具有活性是困難的。接下來，需要在較晚的時間點，對糞便樣本陽性持續時間較長的患者進行新鮮糞便樣品的進一步研究，以進一步研究新冠病毒在糞便中的生存力和感染性。
