在全球範圍內，盡管絕大多數人都接種了疫苗，但死於結核病的人數仍超過其他任何傳染病。卡介苗(Bacille Calmette-Guérin, BCG)是唯一商業可用的人類結核病疫苗(TB疫苗)，它是由減毒牛型結核杆菌懸浮液製成的活菌苗。卡介苗已有100多年的曆史，是世界上使用最廣泛的疫苗之一，但它的功效差異很大。

        鑒於猴子極易感染結核杆菌(TB)，在一項新的研究中，來自美國國家過敏與傳染病研究所(NIAID)和匹茲堡大學醫學院的研究人員以猴子作為研究對象，發現靜脈注射TB疫苗可高度保護猴子免受結核杆菌感染，相比之下，作為現行標準的給送途徑，將TB疫苗直接注射到皮膚中提供很小的保護作用。這一發現表明僅改變TB疫苗的給送方式就可能顯著地增強它的保護能力。相關研究結果發表在2020年1月2日的Nature期刊上，論文標題為“Prevention of tuberculosis in macaques after intravenous BCG immunization”。

        論文資深作者、匹茲堡大學醫學院疫苗研究中心微生物學與分子遺傳學教授JoAnne Flynn博士說，“效果是非常顯著的。相比於標準的通過皮膚注射給送TB疫苗的猴子，我們發現在通過靜脈注射給送TB疫苗的猴子的肺部中，細菌負擔減少了10萬倍，而且在10隻接受靜脈注射的猴子中，有9隻猴子的肺部沒有炎症。”

        靜脈注射TB疫苗的想法來自論文通訊作者、美國國家過敏與傳染病研究所疫苗研究中心的Robert Seder博士的早期實驗。Seder在動物和人類中均發現靜脈注射瘧疾疫苗更有效。

        為了測試這種疫苗注射方法是否對TB有效，Flynn及其同事們測試了TB疫苗(即卡介苗)的幾種給送途徑和劑量。他們將一群猴子分為6組：未接種疫苗的猴子、通過皮膚注射給送標準疫苗劑量的猴子、通過皮膚注射給送更大疫苗劑量的猴子、通過皮膚注射和噴霧給送疫苗的猴子和通過靜脈注射一次性給送更大疫苗劑量的猴子。6個月後，他們將這些猴子暴露於結核杆菌(TB)中並監測了它們的感染跡象。

        所有接受標準疫苗劑量給送的猴子均具有持續的肺部炎症，而且它們肺部中的結核杆菌的平均數量僅比未接種疫苗的猴子少。通過皮膚注射給送更大疫苗劑量的猴子以及通過皮膚注射和噴霧給送疫苗的猴子在抵抗TB方麵提供了類似的適度保護。另一方麵，靜脈注射疫苗提供了幾乎完全的保護;這些接受靜脈注射疫苗的猴子的肺部幾乎沒有結核杆菌，而且在這一組猴子中，僅有一隻猴子出現了肺部炎症。

        Flynn解釋說，“靜脈給送途徑如此有效的原因是這種TB疫苗快速地通過血液到達肺部、淋巴結和脾髒，並在T細胞被殺死之前，讓它們作好發動免疫攻擊的準備。”

        Flynn及其研究團隊在所有通過靜脈注射給送疫苗的猴子的肺部中發現了卡介苗和活化的T細胞。在其他組的猴子中，肺組織中未能檢測到卡介苗，而且T細胞反應相對較弱。接下來，他們計劃測試較低劑量的靜脈注射卡介苗是否可以提供相同水平的保護而且不會產生諸如暫時性肺部炎症之類的副作用。

        但是在將這種方法用於人體之前，科學家們需要知道它不僅安全而且實用。靜脈注射疫苗需要更多的技巧，並且有更高的感染風險。Flynn說，“我們離實現這項研究的轉化潛力還有很長的路要走，但是我們最終希望在人類身上進行測試。”