在乳腺癌裏，有一種分類叫做“三陰性乳腺癌”。它並不常見，大概隻占乳腺癌總數的10%。但它造成的死亡病例，卻占到了乳腺癌患者死亡數的四分之一!

        這背後的原因很簡單。通常的乳腺癌裏往往會表達雌激素受體(HR)、孕激素受體(PR)、或是人表皮生長因子受體2(HER2)。於是，在過去幾十年裏，科研人員們針對這些常見靶點開發了一係列能有效控製病情的療法。然而，正如“三陰性乳腺癌”的名字所指，這類乳腺癌的組織樣本檢測中，HR、PR以及HER2的結果均為陰性。因此現有的大量成熟療法對這類乳腺癌都無能為力。一旦患者確診，她們所麵臨的也往往隻有手術、放療、或是化療等副作用大，且不容易根治的治療選擇。

        我們為什麼不開發一種類似於其他乳腺癌治療方案的療法，靶向三陰性乳腺癌裏的某個關鍵靶點，從而抑製這類癌症的進展呢?多年來對這類疾病的研究發現，這太難了。大部分乳腺癌相對比較均質化，因此更容易治療。而三陰性乳腺癌是一類高度多樣化的疾病，患者與患者之間，甚至是同一名患者的不同部位，腫瘤細胞的類型都可能不一樣。這給病理分析和提供治療都帶來了很大的困難。

        ▲本研究的主要負責人，弗吉尼亞大學生物醫學工程係的Kevin Janes教授(圖片來源：弗吉尼亞大學 / Dan Addison，University Communications)

        弗吉尼亞大學(University of Virginia)一支科研團隊則在困難中看到了希望。“我們對三陰性乳腺癌的多樣化產生了興趣，”弗吉尼亞大學生物醫學工程係的Kevin Janes教授說道：“我們相信這種多樣性能給我們帶來癌症如何起源的線索，從而理解細胞如何互相交流，理解腫瘤如何被調控，找到潛在的治療方案。”

        利用多種三陰性乳腺癌的細胞模型，Janes教授與他的團隊用生物信息學的方法，發現一種叫做生長分化因子11(GDF11)的蛋白在三陰性乳腺癌細胞中被異常沉默了。GDF11是一種抑癌蛋白。當它成熟後，能化身為具有生物活性的腫瘤抑製者。然而，在三陰性乳腺癌的細胞裏，這類蛋白卻意外地陷入了“不成熟”的狀態。這項重要發現發表在了知名學術刊物《Developmental Cell》上。

        ▲該研究的圖示。三陰性乳腺癌會抑製GDF11蛋白的成熟，形成惡性循環(圖片來源：《Developmental Cell》)

        “我們專注於一種在三陰性乳腺癌裏的蛋白。正常情況下，它應該能抑製異常的細胞生長，但它失去了這一能力，”Janes教授說道：“這是一個非常令人興奮的發現。因為現在我們能尋找讓GDF11前體蛋白重新動員起來的方法，從而在三陰性乳腺癌細胞出現的部位恢複它抑製腫瘤活性的能力。”

        如果這一發現能夠順利轉化成新藥，對於罹患這種難治乳腺癌的患者，將是一個巨大的福音。我們期待這一天的盡快到來。

        原始出處：Sameer S. Bajikar， Chun-Chao Wang， Michael A. Borten， et al.Tumor-Suppressor Inactivation of GDF11 Occurs by Precursor Sequestration in Triple-Negative Breast Cancer. Developmental Cell. 20 November 2017