當免疫係統因過度活躍的細胞或抑製它的功能的細胞而失去平衡時，它導致一係列疾病，如牛皮癬和癌症等。通過操縱某些被稱作T細胞的免疫細胞的功能，人們可能有助恢複免疫係統的平衡和開發出靶向這些疾病的新療法。

        在一項新的研究中，來自中國清華大學、美國格拉斯通研究所、加州大學舊金山分校和Agios 製藥公司的研究人員首次揭示出一種重編程特定T細胞的方法。更加準確地說，他們發現如何將增強免疫係統的促炎性T細胞轉化為抑製免疫係統的抗炎性T細胞，而且反之亦然。相關研究結果於2017年8月2日在線發表在Nature期刊上，論文標題為“Metabolic control of TH17 and induced Treg cell balance by an epigenetic mechanism”。論文通信作者為清華大學藥學院院長丁勝(Sheng Ding)教授、清華大學醫學院的董晨(Chen Dong)教授和Agios 製藥公司的Edward M. Driggers。丁勝同時也是加州大學舊金山分校藥物化學教授和格拉斯通研究所高級研究員。

        這些研究人員研究了兩類細胞：效應T細胞，激活免疫係統讓我們的身體抵抗不同的病原體;調節性T細胞，協助控製免疫係統，阻止它攻擊周圍的健康組織。

        丁勝教授說，“我們的發現可能對自身免疫疾病治療、幹細胞療法和免疫腫瘤學療法產生重大的影響。”

        通過利用藥物開發上的專業知識，丁勝課題組鑒定出一種小分子藥物能夠成功地將效應T細胞重編程為調節性T細胞。他們的研究詳細地描述了一種協助將一種細胞類型轉化為另一種細胞類型的代謝機製。

        這種重編程T細胞的方法可能具有幾項醫學應用。比如，在自身免疫疾病中，效應T細胞被過度激活，從而給身體造成損傷。將這些效應T細胞轉化為調節性T細胞可能有助降低這種過度激活，讓免疫係統恢複平衡，因而治療這種疾病的根源。

        此外，這項研究可能改進基於幹細胞的療法。至少在理論上，產生調節性T細胞可能促進免疫耐受性，阻止人體對新植入的細胞產生免疫排斥。

        論文第一作者、丁勝實驗室博士後研究員Tao Xu解釋道，“我們的研究也可能促進人們努力開展免疫腫瘤學研究和開發癌症療法。這類療法並不直接靶向癌症，而是激活免疫係統，這樣它就能夠識別癌細胞，並且攻擊它們。”

        很多癌症通過控製調節性T細胞來抑製免疫係統，從而產生一種腫瘤能夠生長且不會被檢測出來的環境。在這種情況下，丁勝課題組的發現可能被用來將調節性T細胞轉化為效應T細胞從而增強免疫係統，因此，它能夠更好地識別和摧毀癌細胞。

        參考資料：

        Tao Xu, Kelly M. Stewart, Xiaohu Wang et al.Metabolic control of TH17 and induced Treg cell balance by an epigenetic mechanism.Nature, Published online 02 August 2017, doi:10.1038/nature23475