免疫細胞對於保護口腔不受細菌和真菌感染有非常重要的作用。雖然長久以來普遍認為食物中的營養物質能夠支持健康的免疫係統，但是這些發現表明咀嚼這個過程本身就非常重要。

在身體其他部位，比如腸道和皮膚，Th17細胞會因一些友善細菌的出現而受到刺激;之前曾有假設認為這種情況在口腔中也會存在。但是研究人員發現咀嚼造成的口腔擦傷磨損能夠誘導牙齦釋放一些因子，像友善細菌一樣作用於Th17細胞激活相同的信號途徑。

激活Th17細胞來進行免疫保護是一把雙刃劍：過多的Th17細胞會促進牙周炎的發生，這種常見的牙齦疾病與包括糖尿病，類風濕性關節炎，心髒疾病和早產在內的多種疾病的並發症有關。

來自曼徹斯特大學的生物學家Dr. Joanne Konkel這樣說道：“免疫係統會在皮膚，口腔和腸道等屏障部位進行很好的平衡調節，既可以對抗有害病原體又能夠耐受正常的友善細菌。”

“我們的研究表明與其它屏障部位不同，口腔通過一種不同的方式激活Th17細胞：不是靠細菌而是靠咀嚼。因此咀嚼能夠誘導我們的牙齦產生保護性免疫應答。”

在這篇發表在國際學術期刊Immunity上的新文章中，研究人員證明僅靠改變小鼠食物的硬度就可以刺激Th17細胞的增加，證明咀嚼是一個關鍵因素。但是這些Th17細胞也有一些不好的作用，“我們也發現咀嚼造成的損傷能夠使牙周炎造成的骨流失更加惡化。”

因為口腔炎症與身體各部位多種疾病的發生都有關聯，因此了解調節口腔免疫的組織特異性因子或將有助於開發治療多種炎症性疾病的新方法。