在一項新的研究中，來自美國國家衛生研究院(NIH)的研究人員發現雖然在接受抗逆轉錄病毒組合治療(cART)後，HIV感染者體內的HIV病毒受到抑製，他們的細胞含有缺陷性的HIV DNA，但是這種缺陷性HIV DNA仍然經轉錄後產生HIV相關的蛋白。這一發現可能改變科學家們對HIV感染長期影響和治愈HIV感染到底需要什麼的理解。相關研究結果於2016年7月18日在線發表在PNAS期刊上，論文標題為“Defective HIV-1 proviruses produce novel protein-coding RNA species in HIV-infected patients on combination antiretroviral therapy”。

        當HIV感染細胞時，它將它的RNA基因組經逆轉錄後插入到細胞的DNA中。有效的抗HIV藥物治療並不會清除這種HIV DNA(被稱作HIV前病毒DNA)，因此在理論上，在cART治療期間，它可能產生新的病毒顆粒。然而，科學家們之前已發現由於基因突變和缺失，95%或者以上的HIV前病毒不能夠病毒完整的病毒顆粒。因此，人們認為這些缺陷性的HIV前病毒是生物學終點。

        由於來自NIH附屬的國家過敏症和傳染病研究所(NIAID)免疫調節實驗室的研究人員取得的這項新的發現，這種想法可能要發生改變了。

        在這項新的研究中，論文第一作者Hiromi Imamichi博士和同事們利用一種技術製造出多個拷貝的將近全長HIV前病毒DNA和細胞相關的HIV RNA。研究人員發現在接受抑製HIV病毒的cART治療使得體內的HIV滴度在8年多的時間內下降到無法檢測到的水平的4名病人當中，有2人的細胞中存在與缺陷性HIV前病毒DNA互補的HIV RNA。這就證實這種缺陷性的HIV前病毒DNA經轉錄後產生RNA分子。研究人員接著證實這些RNA分子能夠編碼新的HIV相關蛋白。因此，盡管不能夠編碼HIV病毒顆粒，但是這種缺陷性的HIV前病毒DNA能夠編碼完整的蛋白。

        研究人員說，這一發現可能有助解釋在HIV滴度處於無法檢測到的水平的HIV感染者體內，存在持續性的免疫激活。這一發現也提示著治愈HIV感染的另一種潛在障礙。然而，研究人員補充道，還需開展更多的研究來確定缺陷性的HIV前病毒DNA產生的RNA轉錄本的影響。