近日，來自喬治亞州立大學和塔夫茨大學的研究人員通過在體外培養和動物模型係統進行研究發現，葉酸可以刺激幹細胞增殖，而這並不依賴於其作為維生素的角色，相關研究刊登於國際雜誌Developmental Cell上。

葉酸，不管其是作為補充的B族維生素或者是來自食物中的天然葉酸，其對於機體中所有細胞正常功能的發揮都非常有必要，而且對於預防新生兒發育缺陷非常關鍵。文章中，研究者首次發現，成體幹細胞群可以通過一種來源於動物機體外部的因素，即來自細菌的葉酸來控製，比如秀麗隱杆線蟲等線蟲模型。

研究者Edward Kipreos說道，我們的研究表明，秀麗隱杆線蟲機體中的生殖幹細胞(germ stem cells)可以被來自細菌飲食中的葉酸刺激而進行分裂;葉酸是一種必要的B族維生素，然而研究者發現，特殊葉酸刺激生殖細胞的能力或許並不依賴於其作為B族維生素的角色，這或許就表明葉酸是直接作為一種信號分子來發揮作用。

天然產生的葉酸往往會以很多化學形式存在，比如食物中的葉酸或者人類機體中具有代謝活性形式的葉酸等，同時在強化食品和維生素補充劑中葉酸也是以一種主要的合成性形式存在。葉酸於1945年被發現，從發現之日起，很多研究者就對其進行了大量研究，如今和葉酸相關的研究論文有5萬多篇，而本文研究卻比較特殊，因為研究揭示了葉酸的新角色，而不是以往研究所揭示的葉酸所扮演的角色。

當前美國和其它國家的穀物中添加有葉酸，而葉酸的補充可以明顯幫助減少神經管發育缺陷嬰兒的出生，然而葉酸不依賴維生素的角色或許就可以幫其提供一種次級通路，來對人類機體產生影響。文章中，研究者發現，一種名為FOLR-1的特殊葉酸受體對於刺激秀麗隱杆線蟲機體中的生殖幹細胞生長非常必要。

同時研究者還在秀麗隱杆線蟲機體中觀察到了FOLR-1受體促進生殖細胞腫瘤的過程，這或許和葉酸受體刺激人類機體中特殊癌症的進展過程相似;當然也算受體或許對於將葉酸轉運到細胞中用作維生素並不必要，但其卻可以刺激細胞分裂。最後研究者表示，本文研究或許還為我們提供了一種新型工具來幫助研究主要的遺傳模型有機體。