據世界衛生組織國際癌症研究署(IARC)發布的2020年全球癌症負擔數據，食管癌是世界年新增人數第8，年死亡人數第6的惡性腫瘤。而且，食管癌在中國尤為突出，全球每年新增和死亡的食管癌，均有超過一半在中國。

食管癌主要分為食管鱗狀細胞癌(ESCC)和食管腺癌(EAC)，其中食管腺癌預後較差，5年生存率低於20%。這很大程度上是因為化療耐藥性，80%的患者對化療沒有反應。

英國南安普頓大學醫院的研究人員在 Cell 子刊 Cell Reports Medicine 上發表了題為：Phosphodiesterase type 5 inhibitors enhance chemotherapy in preclinical models of esophageal adenocarcinoma by targeting cancer-associated fibroblasts 的研究論文。

該研究發現，PDE5抑製劑可以通過靶向腫瘤周圍的癌症相關成纖維細胞(CAF)，PDE5抑製劑聯合化療能夠比單獨進行化療更好地抑製食管腺癌，逆轉食管腺癌的化療耐藥性，而化療耐藥性是食管腺癌治療麵臨的主要挑戰之一。

該研究中使用的PDE5抑製劑是伐地那非，由拜耳和GSK公司開發，用於治療男性勃起功能障礙(ED)。

食管癌的化療耐藥受腫瘤微環境的影響，例如癌症相關成纖維細胞(CAF)，它們對腫瘤的生長很重要，為腫瘤提供營養，並可以發揮保護作用，阻止化療藥物產生效果。

在這項研究中，研究團隊發現，與健康的食管組織相比，食管腺癌細胞中5-磷酸二酯酶(PDE5)顯著高表達，而在腫瘤微環境中的癌症相關成纖維細胞(CAF)同樣高表達 PDE5。同時，PDE5 的高表達與較差的總生存率相關，這表明 PDE5 可能是一個有效的食管腺癌治療靶點。

隨後，研究團隊在食管癌腫瘤的 CAF 中測試了 PDE5 抑製劑(PDE5i)。結果顯示，PDE5i 能夠抑製 CAF 活性，使它們看起來更像正常的成纖維細胞。

接下來，研究團隊從8名食管腺癌患者的15個組織活檢樣本中提取了腫瘤細胞樣本，並進行培養，然後對這些體外培養的腫瘤進行 PDE5i+標準化療的聯合治療試驗。在12個臨床中化療反應較差的樣本中，有9個通過 PDE5i 靶向 CAF 時的癌細胞對化療重新變得敏感。

研究團隊進一步使用人源腫瘤異種移植模型測試了這種聯合治療，結果表明這種聯合治療沒有不良副作用，且能夠比單獨的化療更好地抑製和縮小腫瘤。

使用 PDE5 抑製劑的一個好處是，它已經被證明是安全且耐受性良好的藥物，在世界各地的患者中得到了廣泛使用。包括西地那非、伐地那非、阿伐那非、他達拉非等，都是PDE5 抑製劑，通過抑製 PDE5 來發揮治療作用。

最早的 PDE5 抑製劑(PDE5i)是由輝瑞公司開發的西地那非，最初被開發用於治療心血管疾病，但臨床試驗中並未達到預期的擴張血管、緩解心血管疾病的目的。1991年4月，西地那非的臨床研究正式宣告失敗。但研究人員奇怪地發現，參與研究的誌願者都不願交回剩餘的藥物，追問之下，這些誌願者表示，這種藥物對性生活有所改善。之後輝瑞公司的研究人員轉變了研究方向，就西地那非對陰莖海綿體平滑肌的作用展開了研究。1998年西地那非獲得FDA批準上市，用於治療男性勃起功能障礙(ED)。此後，其他的 PDE5 抑製劑 伐地那非、阿伐那非、他達拉非陸續上市。

該研究的通訊作者、南安普頓大學的 Tim Underwood 教授表示，食管癌的化療耐藥性意味著許多患者即使接受的高強度化療也仍然不起作用。而這項研究找到了一種已經被廣泛使用的安全的藥物，這可能是應對食管癌這種難治性疾病的巨大進步。

隨著這些藥物的安全性得到證實，以及該臨床前研究的積極結果，研究團隊表示，下一步將進行I/II期臨床試驗，測試 PDE5 抑製劑聯合化療治療晚期食管癌患者。

如果臨床試驗成功的話，將挽救眾多食管癌患者，此外，這項研究也可能為 PDE5 抑製劑在其他癌症類型中的應用鋪平道路。