子宮內膜癌(endometrial/uterine cancer)是女性生殖器官中最常見的癌症。我們知道，所有癌症的發生都是由於DNA的變化(稱為體細胞突變)引起的，這種變化在整個生命周期中不斷發生。這些體細胞突變中的一小部分可導致正常細胞轉變為癌細胞，也被稱為 “驅動突變”。

近日，來自美國Wellcome Sanger研究所、英國劍橋大學及其合作者報告說，子宮內壁的許多細胞帶有“驅動突變”，這些突變通常在生命早期出現。該研究小組對健康的人類子宮內膜進行了全基因組測序，全麵概述了該組織中DNA變化的速率和模式。這項工作於4月22日發表在《Nature》雜誌上，為子宮癌的早期發展提供了見解。

子宮內膜層是指構成哺乳類子宮內壁的一層。對雌激素和孕激素都起反應，因此可隨著性周期(發情周期、月經周期)發生顯著的變化。

最新研究中，研究人員使用全基因組測序來更好地了解健康的子宮內膜組織的遺傳變化。該團隊開發了對子宮內膜上皮腺體的少量細胞基因組進行測序的技術。子宮內膜上皮是在女性月經周期中脫落並再生的組織層。

研究人員使用激光捕獲顯微鏡從28名19-81歲女性捐贈的子宮組織樣本中分離出292個子宮內膜腺體，然後將它們與來自同一個體的其他正常組織的全基因組序列進行比較，從而找出子宮內膜腺體中的基因突變。結果發現，這些子宮內膜腺體在顯微鏡下看起來完全正常，但卻有很高比例的細胞帶有驅動突變。

Wellcome Sanger研究所的首席研究員Luiza Moore博士說：“人類子宮內膜是一種高度動態的組織，在女性生育年齡期間經曆了許多次重塑。我們在正常子宮內膜中發現了頻繁的癌症驅動突變，並發現了許多這樣的突變這些事件發生在生命早期，有些甚至在青春期之前就已發生。”

盡管第一個癌症驅動基因突變很早出現了，但是細胞要花幾十年的時間積累剩餘的驅動突變，從而發展為侵襲性癌症。通常，在同一細胞中需要3-6個驅動突變才能發展成癌症。因此，絕大多數具有驅動突變的正常細胞從未轉化為浸潤性癌症。

Wellcome Sanger研究所所長Mike Stratton教授說道：“研究正常組織中DNA 突變的新技術和方法，為深入研究將正常細胞轉化為癌細胞的遺傳變化提供了深刻的見解。結果表明，盡管大多數癌症都發生在相對較高的年齡，但其基礎的遺傳變化可能始於生命初期，而且我們一生中的大部分時間都在孵化著正在發展的癌症。”