墨爾本的乳腺癌研究人員發現了一種新型的免疫細胞，它可以通過調節乳腺導管內的一個重要過程來幫助保持乳腺組織的健康。乳腺導管不僅是產奶和運輸的場所，也是大多數乳腺癌的發生部位。

利用先進的三維成像技術，研究小組觀察到免疫細胞如何監測乳腺導管中的威脅，並通過"吃掉"垂死的產乳細胞來幫助維持組織健康，這些產乳細胞在泌乳停止後需要被清除。

這項臨床前研究由澳大利亞沃爾特和伊麗莎霍爾醫學研究所的研究人員Caleb Dawson博士、Geoff Lindeman教授和Jane Visvader教授以及Anne Rios博士領導，這項研究近日發表在Nature Cell Biology雜誌上。

維持乳房組織健康

乳腺是一個動態的器官，在一生中經曆了戲劇性的重塑。這些分叉的導管在泌乳過程中形成了產乳"工廠"，一旦泌乳停止，這些"工廠"就必須被清除。乳腺導管是乳腺癌研究人員特別感興趣的部位，因為這個部位容易發生癌變。

在利用高分辨率成像技術探索乳腺導管的過程中，研究人員驚訝地發現了一種新的免疫細胞類型，以及它在維持健康、完整的乳腺組織中的特殊作用。

Dawson 表示："我們發現了一種全新的特化免疫細胞群，我們稱之為導管巨噬細胞，它被擠在乳腺導管壁的兩層之間。我們很高興地發現，當泌乳停止、產乳細胞死亡、乳腺組織需要重塑到原來的狀態時，這些細胞在乳腺功能退化的關鍵時刻發揮著重要作用。我們難以置信地看到星形的導管巨噬細胞用它們的手臂進行探測，吞噬死亡的細胞。導管巨噬細胞的清除作用有助於多餘的產奶結構的崩潰，使它們成功地恢複到靜止狀態。"

當研究人員後來從乳腺導管中移除巨噬細胞時，他們發現沒有其他的免疫細胞能夠迅速完成這個重要的過程。

了解乳腺生物學

身體中的大多數器官，包括大腦、肝髒、肺、皮膚和腸道，都有自己的巨噬細胞群--巨噬細胞源於希臘，意思是"大的吞噬者"。這些細胞在調節感染、炎症和其所在部位的器官功能方麵發揮重要作用。

Visvader教授說，發現乳腺導管特異性巨噬細胞是了解免疫係統如何與導管網絡相互作用並影響乳腺發育的重要一步。

她說："作為乳腺癌研究人員，有必要了解哪些細胞在做什麼，這樣我們才能確定這些複雜的細胞過程是如何變得失調的，比如在乳腺癌的情況下。"

探索癌症之間的聯係

每年有19，000多名澳大利亞人被診斷出患有乳腺癌。這是澳大利亞女性最常見的癌症。

Dawson博士說，接下來，研究小組希望探索乳腺發育不同階段(如成年期和妊娠期)導管巨噬細胞的功能。

他說："我們還希望研究這些導管特異性免疫細胞在幫助癌症生長和擴散方麵的作用。"

巨噬細胞遍布乳腺導管。隨著癌症的發展，這些巨噬細胞的數量也會增加。Dawson博士說："我們懷疑巨噬細胞可能會在無意中減弱人體的免疫反應，這將對癌症在這些易發部位的生長和擴散產生危險影響。"

Visvader教授說，研究小組的最終目標是充分了解這些細胞，以便對它們進行操作。"考慮到腫瘤巨噬細胞可能促進腫瘤的生長，阻斷它們的活動可以作為乳腺癌的一種治療策略。"