EB病毒(EBV)非常廣泛。世界上90%以上的人口受到感染，後果各不相同。雖然這種感染通常不會感染人類，但在某些情況下，它會導致腺熱或各種癌症。德國癌症研究中心(DKFZ)的研究人員現在已經發現了為什麼不同的病毒株會導致非常不同的病程。

超過90%的人在一生中感染了EB病毒，但感染通常不會被發現。然而，這種病毒也能引起疾病--具有地區差異：腺熱(傳染性單核細胞增多症)主要發生在歐洲和北美，通常影響青少年或年輕人。在赤道非洲，伯基特淋巴瘤與EBV感染有關。在台灣、中國南部和東南亞，這種病毒經常導致鼻咽癌、鼻咽癌和喉癌。這是這些國家年輕人中最常見的癌症類型之一。

“鼻咽癌有時也能在這裏看到，但真的非常罕見，”來自DKFZ的Henri-Jacques Delecluse評論道。那麼EBV是如何在世界不同地區引發完全不同的疾病的呢?

“一種可能的解釋是，不同類型的病毒是罪魁禍首，”Delecluse解釋說。"我們現在已經找到了確切的證據。"DKFZ的研究人員將他們的研究結果發表在《Nature Microbiology》雜誌上。

在實驗室裏，Delecluse和他的團隊研究了一種以前從鼻咽癌中分離出來的病毒株。這種特殊類型的病毒被稱為M81，它有一定的特點。研究人員此前發現，M81不僅能感染免疫係統的B細胞，還能非常有效地感染鼻粘膜上皮細胞。相比之下，在歐洲引起腺熱的病毒株幾乎隻感染B細胞。雖然那裏常見的病毒株會導致受感染的B細胞在培養皿中繁殖，但它們不會像M81那樣產生任何新的病毒顆粒。

正如DKFZ的研究人員所發現的，導致這種不同行為的原因之一是一種名為EBER2的基因因素，它有許多變異。EBER2被稱為非編碼RNA (ncRNA)，換句話說，它是一段不包含蛋白質分子藍圖的RNA。M81有一種EBER2變異，尤其常見於鼻咽癌的EBV株中。

為了找出這種變異如何影響病毒的行為，DKFZ的研究人員使用分子生物學工具從M81基因組中提取了EBER2。Delecluse指出："實際上，病毒已經不能在受感染的細胞中繁殖了。"即使當一種廣泛存在於歐洲的病毒株中的EBER2元素被植入M81病毒中，它也不再能夠產生病毒顆粒。

研究人員還發現了EBER2如何幫助M81繁殖。Delecluse解釋說："M81中的EBER2刺激CXCL8的產生，CXCL8是一種細胞因子，在炎症和致癌過程中發揮重要作用。EBER2 RNA被包裹在受感染細胞的小信封裏，然後被運送到鄰近的細胞，然後鄰近的細胞也開始產生CXCL8，"他繼續解釋說，這最終刺激了病毒產生後代。

"因此，我們終於找到了證據，證明不同類型的病毒可以導致不同的疾病，" Delecluse說，並強調了他的研究結果的重要性。他總結說："這一發現是一個強有力的論據，說明應該加緊疫苗研究，以便在未來開發出針對最危險的EBV毒株的保護措施。"針對人類乳頭瘤病毒(HPV)的疫苗接種已經使用了類似的原理，而HPV可導致宮頸癌。