此前研究已經表明體重增加會降低機體對食物的味覺靈敏度，隨著體重的減輕嗅覺又能夠得到恢複。然而，其中的內在機製一直不夠清楚。在發表在《PLOS biology》雜誌上的一篇文章中，來自康奈爾大學的研究者們發現肥胖引發的炎症反應能夠降低小鼠舌頭上的味蕾的數量。

每一個味蕾中含有大約50-100個細胞，總共分為三種不同類型，每一種都負責感受不同類型的味道(酸甜苦鹹鮮)。味蕾細胞的生命周期隻有10天，而且能夠快速更新換代。為了研究肥胖對味蕾細胞的影響，研究者們給小鼠思維了高脂飼料。結果顯示，食用高脂飼料導致小鼠肥胖後會使得其味蕾數量低於對照小鼠，而每個味蕾中不同類型的細胞的分布以及大小則沒有變化。

味蕾細胞的更新換代是是由細胞程序化死亡，也就是細胞凋亡，以及特殊的味蕾前體細胞的分化介導的。然而，研究者們發現肥胖小鼠味蕾中細胞凋亡的比例更高，而味蕾前體細胞的數量則明顯下降，這揭示了味蕾數量降低的原因。對肥胖耐受的小鼠在接受高脂飼料飼喂之後則不會出現上述症狀，表明脂肪組織的堆積，而非攝入，是導致味蕾數量降低的原因。

此前研究表明肥胖會伴隨慢性炎症反應的發生，這是由於脂肪組織能夠分泌促炎性因子。作者們認為高脂飲食會提高TNF-a的分泌量，而該因子分泌受限的小鼠則不會出現味蕾數量下降的現象。反之，向舌頭中注射TNFa則能夠在體重不變的前提下導致味蕾數量的下降。