根據美國聯邦政府的估計，2014～2015年流感季節期間，超過70萬美國人因與季節性流感病毒感染相關的疾病住院治療。在一項新的研究中，來自中國和美國的研究人員報道一種全新的疫苗研發新方法可能有助於在未來的流感季節期間降低這一數字。相關研究結果發表在2018年1月19日的Science期刊上，論文標題為“Genome-wide identification of interferon-sensitive mutations enables influenza vaccine design”。

這些研究人員采用先進的基因組學技術來鑒定出和移除這種流感病毒的防禦機製，這能夠讓他們開發一種“候選”疫苗---這意味著它仍然必須接受美國食品藥品管理局(FDA)的評估和批準，而且他們在動物中證實這種候選疫苗是安全的，高度有效地抵抗流感病毒。

在這項新的研究中，經過基因改造的流感病毒(engineered influenza virus, 也譯作工程流感病毒)在動物中引起了強烈的免疫反應。雖然還需開展進一步的研究，但是這些研究人員希望他們的方法可能導致一種更加有效的能夠在家裏作為鼻腔噴霧劑加以接種而無需健康專業人員進行注射的新型疫苗。

論文共同通信作者、美國加州大學洛杉磯分校大衛-格芬醫學院分子與醫學藥理學教授、中國浙江大學醫學院兼任教授Ren Sun說，“鑒於季節性流感病毒的變異是不可預測的，當前的疫苗可能並不能提供有效的保護。之前的流行病和近期爆發的禽流感疫情突顯了開發提供更廣泛和更有效保護的疫苗的必要性。”

開發新型疫苗的關鍵是理解流感病毒和幹擾素之間的相互作用。幹擾素是對人體免疫反應至關重要的蛋白，而且它們有兩種主要的功能：第一種是作為第一道防線，非常快速地殺死入侵病毒;第二種是協調適應性免疫反應，從而為抵抗這種病毒提供長效的保護。其中，第二種功能是接種疫苗的基礎。

Sun說，“如果病毒不誘導幹擾素產生，那麼它們將不會在第一道防線中被殺死，而且在沒有幹擾素存在的情況下，適應性免疫反應是有限的。由於這些原因，病毒已進化出逃避免疫檢測和限製宿主有機體產生幹擾素的策略。”

Sun及其同事們在過去的四年中一直在流感病毒的整個基因組中尋找它的抗幹擾素性質。在確定了每個氨基酸在這種基因組中的功能之後，他們讓阻止誘導幹擾素產生的序列失活，這意味著在遭受這種病毒感染的有機體中，幹擾素產生會受到高度地激活。

論文第一作者Yushen Du(最近在加州大學洛杉磯分校獲得博士學位) 說，“通過讓這些幹擾素逃避功能失效，這種工程流感病毒在典型的宿主中被削弱了。然而，與此同時，由於幹擾素刺激，這種工程病毒會產生非常強的免疫反應。”

Sun補充道，“通過這種方法，疫苗的安全性和有效性要求能夠潛在地同時實現。在傳統的疫苗開發中，通常會犧牲其中的一種要求。”

盡管在此之前科學家們已讓阻斷幹擾素的基因序列失活，但是在這項新的研究中，這些研究人員首次係統性地在單氨基酸分辨率下鑒定出並移除這種流感中的多個幹擾素逃避位點。

Du說，“其他科學家們已敲除了一個抗幹擾素序列，但是我們通過一次改變一個氨基酸，敲除了8個位點。”

Sun和他的同事們如今計劃利用兩種流感病毒毒株在動物中測試這種候選疫苗，然後才會進行人體臨床試驗。他說，這種方法也可能適用於開發針對各種其他病毒的疫苗。