癌症在中國是致人死亡的主要原因之一。根據世界衛生組織的統計數據，全球平均每天有約12000人被診斷為癌症，約有7500人被癌症奪去生命。近期，牛津大學的科學家們發現，一種常用的抗瘧疾藥物竟可以有效提高癌症治療的效果。要理解這其中的道理，還得從放療說起。

　　放療是臨床上一種常見的癌症治療方法，它通過輻射來破壞細胞中的遺傳物質DNA。由於癌細胞的分裂和生長速度都快於正常細胞，它們沒有足夠的時間和能量來對DNA進行修複，因此放療可以有效地阻止癌細胞生長，從而縮小腫瘤。然而，放療對於晚期癌症，尤其是大型腫瘤的治療效果有限。其原因在於在大型腫瘤裏癌細胞的生長速度超過了血液能夠提供氧氣的能力，使得有相當一部分癌細胞處於缺氧狀態。在這種缺氧狀態下，癌細胞內沒有足夠的氧自由基與被輻射破壞的DNA結合，使得被破壞的DNA非常容易被修複，於是降低了放療的效果。

　　最近，英國牛津大學癌症研究中心的科學家Gillies McKenna教授和同事們發現了一種常用的抗瘧疾藥物阿托伐醌（Atovaquone）可以有效地增加癌細胞內的含氧量，從而提高放療的效率。阿托伐醌由葛蘭素史克公司在2000年作為抗瘧藥研發成功，它的作用機理是抑製線粒體複合物III的功能，在用藥後的幾分鍾內即可破壞瘧原蟲中的線粒體的正常運作，切斷瘧原蟲內的能量來源而致其死亡。

　　▲阿托伐醌結構（圖片來源：維基百科）

　　阿托伐醌對於人細胞內的線粒體的抑製能力要遠小於對於瘧原蟲線粒體的破壞能力，因此它是一種副作用很小的抗瘧藥。然而，正是它對於人線粒體的較弱的抑製作用，恰恰能夠減緩細胞對氧的利用速度，從而提高了細胞內的含氧量，提高放療的效果。

　　該研究成果於近日發表在了Nature的子刊《Nature Communications》上。該論文發現，在體外培養的咽癌、直腸癌、肺癌和膀胱癌細胞中，阿托伐醌可以降低細胞對氧利用率的78.7%到90.0%，降低細胞存活率25.9%-56.2%。在體外咽癌和肺癌腫瘤模型中，阿托伐醌在放療後殺死了90%的癌細胞。在治療有咽癌的小鼠時，阿托伐醌加放療使得腫瘤的生長速度比隻接受放療的小鼠慢了約一倍。這些結果都體現了阿托伐醌在提高放療作用上的潛力。

　　McKenna教授表示：“我們使用了一種非常便宜，並且已知對人體安全的藥物來降低一些腫瘤對於放療的抵抗性，提高了放療的效率。我們已經開展了在肺癌病人中的小規模臨床試驗，希望能夠複製在小鼠上得到的結果。”

　　隨著癌症發病率的迅速上升，越來越多的科學家意識到，通過尋找已有的針對其他疾病的藥物來治療或輔助治療癌症具有很大的實用意義。這些藥物對人體安全，可以加快臨床試驗的速度。我們希望英國科學家們的臨床試驗能夠獲得成功，並能把這種提高放療效率的方法推廣到更多癌症類型中。

　　參考資料：

　　1. Malaria drug may help in cancer fight, early research finds

　　2. The anti-malarial atovaquone increases radiosensitivity by alleviating tumour hypoxia. Nature Communications 7:12308

　　3. GSK官方網站